로이터통신에 따르면 전날 미국 텍사스주 스타베이스에서 발사된 스타십 우주선은 약 22시간 30분간 지구 궤도를 비행한 뒤 이날 발사탑으로 귀환했다. 스타십은 발사탑의 거대한 기계식 팔에 붙잡혀 지상에 매달린 상태로 비행을 마쳤다. 스타십 로켓 시스템의 역대 최장 비행 임무였다.
스페이스X의 시험비행 중계 해설자인 댄 휴잇은 스타십 본체 회수 성공에 대해 “이것이 바로 그동안 빠져 있던 마지막 연결고리이자 우주비행의 성배였다”고 평가했다.
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스타십은 1단 로켓인 슈퍼헤비 부스터와 2단 로켓인 스타십 우주선으로 구성된다. 이번 시험비행에서 슈퍼헤비 부스터는 발사 약 10분 뒤 발사대로 귀환하는 데 실패했다. 이에 따라 1·2단을 모두 회수하려던 계획은 무산됐지만, 상단부인 스타십 우주선은 지구를 14바퀴 돈 뒤 발사탑으로 귀환하는 데 성공했다. 그동안 대기권에서 역할을 하는 1단 회수는 여러 차례 성공했지만 우주까지 가는 2단을 회수한 것은 이번이 처음이다.
일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 스타십을 스페이스X의 수익성 높은 스타링크 위성 사업을 뒷받침할 미래의 주력 운송수단으로 보고 있다. 아울러 우주 궤도에 데이터센터를 건설하고, 인류를 달로 다시 보내며, 궁극적으로 화성에 정착하려는 계획에도 스타십을 활용한다는 구상이다. 머스크 CEO는 발사탑에서 촬영한 사진과 동영상을 엑스(X)에 게시하며 “스타십 42호기의 상태가 아주 좋다!”고 밝혔다.
스페이스X가 세계 발사체 시장에서 지배적인 지위를 차지할 수 있었던 배경에는 주력 로켓인 팰컨9이 있다. 팰컨9은 2010년 이후 700회 이상 발사됐다. 팰컨9의 1단 로켓은 재사용할 수 있지만, 탑재물을 궤도에 올리는 2단 로켓은 매번 비행을 마친 뒤 바다에 버려진다.
머스크 CEO는 스타십을 통해 상업용 항공기처럼 우주를 오가면서 비행 사이에 최소한의 정비만 필요한 로켓 시스템을 구축하려 하고 있다.
다만 완전 재사용 로켓 상용화까지는 넘어야 할 과제가 남아 있다. 스페이스X는 아직 한 차례의 임무에서 스타십의 1·2단을 모두 회수하는 데 성공하지 못했다. 이를 달성하면 궤도 발사 로켓 시스템 전체가 귀환하는 사상 첫 사례가 된다.
스타십의 열 차폐막 역시 완전히 재사용할 수 있는 수준에 도달하지 못했다. 대기권 재진입 과정에서 발생하는 극심한 열로부터 기체를 보호하는 열 차폐막은 수백 개의 검은색 육각형 타일로 구성돼 있다. 스페이스X는 비행 후 정비가 거의 필요 없거나 아예 필요 없는 새로운 타일 설계를 개발하고 있다.
스페이스X는 지금까지 스타십 개발에 150억달러 이상을 투입했다. 미 항공우주국(NASA)은 2021년 스페이스X가 수주한 40억달러 이상의 달 착륙선 개발 계약에 따라 32억달러를 지원했다. 이 계약은 NASA의 아르테미스 프로그램에 따라 스타십을 이용해 인류를 달로 다시 보내기 위한 것이다.
NASA는 스타십과 제프 베이조스의 블루오리진이 개발 중인 또 다른 달 착륙선을 활용해 2028년부터 유인 달 비행을 시작할 것으로 기대하고 있다.
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