독감이 유행하는 계절이 다시 돌아왔다. 목은 아프고 머리는 지끈거리는데, 코까지 막혀 밤새 잠을 설쳤다면, 어떻게든 평소 컨디션을 되찾고 싶을 것이다.
그렇다면 값비싼 고함량 감기약이 정말 일반 진통제보다 효과가 좋을까?
맨체스터대학교 약학부 책임자인 제인 로런스 교수는 "유명 브랜드들은 오래전부터 판매돼 왔고, 효능 시험도 거쳤으며, TV 광고에서도 효과가 좋다고 홍보한다"고 말했다.
"하지만 실제로는 큰 차이가 없습니다. 저라면 항상 더 저렴한 제품을 선택할 겁니다. 저렴한 약들도 효능 시험을 거쳤으니까요."
일반의약품 제조업체를 대표하는 업계 단체는 소비자에게 익숙한 브랜드가 신뢰감을 주고, 수많은 제품이 진열된 슈퍼마켓에서 자신에게 맞는 약을 찾는 데 도움이 된다고 설명한다.
이번에 살펴본 의약품들은 모두 비슷한 성분을 함유하고 있으며, 성분별 함량에만 약간의 차이가 있다.
감기약과 독감 증상 완화제는 크게 세 가지로 나뉜다. 렘십과 슈다페드처럼 널리 알려진 브랜드 제품, 슈퍼마켓 자체 브랜드(PB) 제품, 그리고 파라세타몰이나 이부프로펜 등 단일 성분을 함유한 의약품이다.
가격 차이는 상당하다.
렘십 올인원 맥스 스트렝스 16정 한 상자의 판매 가격은 약 1만2900원(7.30파운드)이다. 일부 슈퍼마켓에서 약 620원(0.35파운드)에 판매하는 파라세타몰 정제보다 20배 이상 비싸다.
두 제품 모두 파라세타몰 500mg이 들어 있다. 파라세타몰은 감염 자체를 치료하지는 못하지만 통증을 완화하고 열을 내리는 데 도움이 된다.
렘십을 비롯한 많은 경쟁 제품에는 코막힘 완화 성분인 페닐에프린도 들어 있다.
이 성분은 코막힘을 유발할 수 있는 코 안의 혈관 누출이나 부종을 줄이기 위해 혈관을 수축시키는 역할을 하도록 만들어졌다.
그러나 로런스 교수는 페닐에프린을 코에 뿌리는 분무제가 아닌 알약 형태로 복용했을 때 효과가 있다는 근거는 거의 없다고 지적했다. 약물의 상당 부분이 혈류에 도달하기 전에 분해되기 때문이다.
2024년 미국 의약품 규제 당국은 페닐에프린이 효과가 없다며 모든 감기약과 독감 증상 완화용 알약에서 이 성분을 제거하도록 하겠다는 방침을 밝혔다. 다만 해당 제안은 아직 최종 확정되지 않았다.
일부 감기약과 독감 증상 완화제에는 세 번째 유효성분인 구아이페네신도 들어 있다. 이 성분은 기도에 쌓인 점액을 묽게 만들어 배출하기 쉽게 하는 역할을 한다.
하지만 구아이페네신의 효과는 아직 명확하지 않다. 일부 연구에서는 가슴에 가래가 차는 증상이 개선됐다고 보고한 반면, 다른 연구에서는 효과가 거의 없거나 전혀 없는 것으로 나타났다.
렘십과 누로펜을 보유한 레킷(Reckitt)의 대변인은 자사 제품에 함유된 성분들은 규제 당국의 승인을 받았으며, 발열과 코막힘, 기침 등 여러 증상을 완화하도록 배합됐다고 설명했다.
카페인 효과
널리 판매되는 고함량 감기약 중에는 알약 한 정에 최대 65mg의 카페인이 들어 있는 제품도 많다. 인스턴트커피 한 잔에 들어 있는 양과 비슷한 수준이다.
카페인은 가벼운 각성 효과를 낼 뿐 아니라, 파라세타몰의 효과를 높이고 약효가 조금 더 빨리 나타나도록 도울 수 있다는 연구 결과도 있다. 다만 그 효과는 크지 않을 가능성이 높다.
거의 모든 브랜드는 뜨거운 물에 타서 마시는 향이 첨가된 분말 제품도 판매하고 있다. 일반적으로 한 번 복용하는 데 드는 비용은 알약보다 조금 더 비싸다.
따뜻한 음료는 증상을 진정시키는 데 도움이 될 수 있다. 또 제약회사의 지원을 받은 한 연구에서는 이러한 형태의 약물이 혈류에 더 빨리 흡수될 수 있다는 결과가 나왔다. 하지만 환자가 실제로 증상의 뚜렷한 차이를 느낄 수 있는지는 훨씬 불확실하다.
그러나 약의 성분만이 전부는 아니다.
한 대형 약국 체인에서 관리자로 일했던 전직 직원에 따르면 대형 브랜드들은 매장 내 광고와 상품 진열에 더 많은 돈을 쓸 수 있다.
유명 브랜드나 고급 자체 브랜드 제품은 소비자의 눈높이에 맞는 진열대에 놓이는 경우가 많은 반면, 저렴한 제품들은 맨 아래 선반에 배치되곤 한다.
현재도 관련 업계에서 일하고 있어 익명을 요청한 이 전직 관리자는 "항상 더 비싼 제품을 홍보하게 된다"고 말했다.
의약품을 구매할 때 일부 소비자는 돈을 더 내면 더 믿을 만하거나 효과가 좋은 제품을 살 수 있다고 생각한다.
그는 "열 명 중 아홉 명은 매장에 들어와 특정 브랜드를 찾는다"며 "큰 차이가 없다고 설명하고, 단지 돈을 아껴주려는 것이라고 말해도 여전히 유명 브랜드를 원하곤 한다"고 덧붙였다.
소비자 헬스케어 업계를 대표하는 영국의약품협회(PAGB)는 "건강 관련 허위 정보가 널리 퍼져 있는" 상황에서 "신뢰할 수 있고 알아보기 쉬운" 브랜드가 소비자의 선택을 단순화하고 신뢰를 높일 수 있다고 주장한다.
의사들이 권하는 방법
감기나 독감 증상으로 고생하고 있다면 의사들은 다음과 같이 조언한다.
- 충분히 쉬고 수분을 많이 섭취하며, 체온 변화를 조절하기 위해 파라세타몰 같은 진통제를 복용한다.
- 파라세타몰이 들어 있는 감기약이나 독감 증상 완화제를 복용하면서 파라세타몰을 별도로 추가 복용하지 않도록 주의한다. 자칫 자신도 모르게 과다 복용할 수 있기 때문이다.
- 영국 국민보건서비스(NHS)는 목의 통증을 완화하기 위해 소금물로 가글할 것을 권고한다. 영국왕립일반의협회 부회장인 제이미 하인스 박사는 집에서 만든 따뜻한 레몬 꿀차도 심한 기침을 진정시키는 데 도움이 될 수 있다고 덧붙였다.
- 하인스 박사는 기침이 21일 넘게 지속되거나 의도하지 않게 체중이 감소했다면 일반의(GP)의 진료를 받아야 한다고 조언했다. 가슴 통증이나 호흡곤란이 나타나는 경우에는 긴급하게 진료를 받아야 한다.
- 일부 감기약은 임신부에게 적합하지 않으므로 복용하기 전에 조산사나 약사, 일반의와 상담해야 한다.
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