[풋볼리스트] 김희준 기자= 마우리시오 포체티노 감독은 맨체스터유나이티드가 오랫동안 원했던 사령탑이다.
마이클 캐릭 감독이 경질됐다. 13일(한국시간) 맨유는 공식 홈페이지를 통해 “올 시즌 실망스러운 출발을 한 구단은 목표 달성을 위해 변화가 필요하다는 매우 힘든 결론을 내렸다”라며 캐릭 감독과 결별을 발표했다.
그럴 만했다. 캐릭 감독은 올해 1월 후벵 아모림 감독이 구단 수뇌부와 마찰을 일으킨 끝에 팀을 떠나자 소방수로 맨유 임시 감독직을 수락했다. 캐릭 감독의 지난 시즌은 맨유 전설로서 위상을 더욱 공고하게 만드는 행보였다. 캐릭 감독은 맨체스터시티와 아스널을 연달아 때려잡더니 17경기 12승 3무 2패라는 빼어난 성적으로 팬들과 수뇌부의 마음을 사로잡았고, 올 시즌을 앞두고 정식 감독이 되는 데 성공했다.
그러나 정식 감독으로서 여정은 험난했다. 캐릭 감독은 헐시티와 잉글랜드 프리미어리그(PL) 개막전에서 0-2로 패배한 이래 15경기 3승 5무 7패 아쉬운 성적으로 깊은 부진에 빠졌다. 리그에서는 8경기 무승을 하는 등 10경기에서 단 1승에 그치며 리그 18위 강등권으로 추락했다. 여기에 주장 브루누 페르난데스와 갈등까지 수면 위로 드러나며 선수단 분위기가 어수선해졌고, 맨유는 한 차례 유임에도 상황이 나아지지 않자 캐릭 감독 경질을 결정했다.
후임은 이미 내정됐다. 포체티노 감독이다. 포체티노 감독은 2012-2013시즌 후반기 사우샘프턴에 부임하며 잉글랜드 프리미어리그 무대를 밟았다. 2013-2014시즌 팀 PL 최고 승점으로 8위를 차지한 그는 2014-2015시즌 토트넘홋스퍼로 옮겨 팀 황금기를 함께했다. 손흥민, 해리 케인, 델리 알리, 크리스티안 에릭센으로 이뤄진 ‘DESK 라인’을 필두로 공수 밸런스가 좋은 팀을 만들어 2016-2017시즌 PL 준우승, 2018-2019시즌 UCL 준우승 등을 이룩했다.
하지만 토트넘 이후 행보에 대해서는 부정적인 시선이 많다. 파리생제르맹과 첼시에서 이렇다 할 성과를 내지 못했고, 미국 대표팀에 부임한 뒤에도 2025 북중미카리브축구연맹 골드컵에서 멕시코에 밀려 준우승하며 포체티노 감독이 한 물 갔다는 평가도 나왔다. 그래도 미국축구협회는 포체티노 감독의 장기적 비전을 신뢰하며 2030년까지 재계약을 맺은 상태다. 포체티노 감독도 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 16강에 오르며 개최국으로서 위신을 세웠다.
포체티노 감독은 미국 대표팀에서도 공공연히 유럽 복귀, 그중에서도 PL행에 대한 열망을 드러내왔다. 맨유는 포체티노 감독 에이전트와 합의를 거친 뒤 미국축구협회와도 공식 접촉했다. 현지 전망이 이뤄진다면 맨유는 1,000만 달러(약 133억 원)를 보상금으로 지불하고 포체티노 감독을 선임할 전망이다.
포체티노 감독과 맨유의 만남에 대해 스포츠 전문 매체 ‘디애슬레틱’은 “10년에 걸친 노력의 결실이자 7번째 시도 만에 이뤄진 행운”이라고 평가했다.
맨유와 포체티노 감독은 2016년 5월부터 연결됐다. 포체티노 감독은 맨유 전설인 알렉스 퍼거슨 경과 런던 한 식당에서 점심식사를 했다. 이 자리에서 퍼거슨 경은 포체티노 감독이 언젠가 맨유 감독으로 올 거란 믿음을 간접적으로 드러냈다. 당시 퍼거슨 경은 포체티노 감독 영입 계획을 지지했고, 맨유 관계자들도 이적에 긍정적인 반응을 보였다. 이적 조항도 있어 당시 토트넘 회장이었던 다니엘 레비도 이를 막을 수는 없었다. 다만 포체티노 감독이 PL 우승에 실패하자 맨유는 주제 무리뉴 감독 선임으로 방향을 선회했다.
이후 맨유는 감독직 교체가 있을 때마다 포체티노 감독을 주시했다. 그러나 대부분은 무위에 그쳤다. 2022년 5월에는 랄프 랑닉 임시 감독 시대가 끝나고 포체티노 감독과 매우 가까워졌는데, 맨유는 최종 후보 2명 중 포체티노 감독이 아닌 에릭 텐하흐 감독을 선임했다.
맨유는 포체티노 감독을 선임할 기회가 총 7번 있었고, 이번에야말로 포체티노 감독과 함께할 준비가 됐다.
사진= 게티이미지코리아
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