[기획] “E&S와 주도권 다툼?”…SK가스도 꺼내든 ‘LNG사업’

[그래픽=황민우 기자]

국내 대표 LPG(액화석유가스) 수입·유통 사업자인  SK가스가 추가 수익 확보처로 LNG(액화천연가스)를 선택했다. 국내 최대 도시가스 서비스 기업인 SK이노베이션 E&S와 LNG라는 공통된 카드를 꺼내든 셈이다.

실제로 SK가스는 최근 몇 년간 울산GPS 설립과 LNG 터미널 사업 등을 추진하며 LNG 분야까지 사업 영역을 넓혀가고 있다. 다만 SK이노베이션 E&S와는 주력 타깃과 비즈니스 모델에서 서로 다른 행보를 걷고 있어 ‘경쟁관계’라기 보다는 ‘독자경영체제 강화’에 방점이 찍혀 있다. 

SK이노베이션 E&S 계열을 이끄는 최태원 회장 라인과 SK가스 계열의 최창원 부회장 라인은 각자의 LNG 사업모델을 통해 그룹 내  에너지 지형도를 완성해 나가고 있다.

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최태원 vs 최창원, 글로벌 vs 거점 ‘두 갈래 LNG 전략’

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SK(주)가 지분 90%를 보유하고 있는 SK이노베이션 E&S는 최태원 회장의 그룹 전반 성장전략과도 맞닿아 있다.

지난 20여년 간 LNG 밸류체인을 완성하며 업스트림(가스전·LNG플랜트)과 미드스트림(액화플랜트·LNG수송선·LNG인수터미널), 다운스트림(발전·집단에너지)에 이르는 핵심 자산을 확보하며 국내 최대 민간 LNG 사업자로 자리매김했다.

최창원 SK수펙스추구협의회 의장 겸 SK디스커버리 부회장이 이끄는 SK디스커버리의 지배 속에 있는 SK가스는 전통적으로 강점을 지닌 LPG 터미널 및 유통 인프라에서 한걸음 더 나아가 최근 LNG 사업으로 영역을 확장하는 전략을 취했다. 울산 지역을 거점으로 LNG·LPG 복합발전을 추진하는 것이 대표적이다.

SK이노베이션 E&S가 가스전, 대형 터미널, 민간발전소 등을 중심으로 업스트림에서 다운스트림에 이르는 전방위급 체급을 확보했다면, SK가스는 기존 인프라와 터미널 및 복합발전 중심의 다운스트림에 중점을 두고 사업을 추진 중인 셈이다.

SK이노베이션 E&S와 사업 차별점에 관한 더리브스 질의에 SK가스 관계자는 “울산 석유화학단지를 중심으로 LNG 사업을 하고 있다”며 “산단에서 필요한 LNG 물량을 공급하고 향후 선박에 LNG를 공급하는 사업 모델도 준비 중”이라고 설명했다. 이어 “SK이노베이션 E&S와는 사업 대상이나 지역 등이 겹치지 않는다”고 덧붙였다.

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3분기 LPG 판매량 증가에도 영업이익 줄어든 SK가스

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SK가스. [그래픽=황민우 기자]

SK가스가 지난 4일 공시한 3분기 실적 자료에 따르면 연결 기준 올해 3분기 매출액이 2조7111억원, 영업이익 1477억원으로 집계됐다. 전년 동기 대비 매출은 39.0% 늘어난 반면 영업이익은 14.9% 줄었다.

IR 자료를 통해서는 3분기 LPG트레이딩 부문의 손익 회복과 파생상품의 기간손익, GPS 듀얼 발전 및 시황변동성 등이 실적 개선에 영향을 미친 것으로 분석했다.

주력 사업인 LPG 판매는 석화 및 산업체를 중심으로 일부 회복됐지만, 올해 1~3분기 누적 판매량은 지난해 같은 기간보다 감소한 것으로 나타났다.

올해 3분기 국내 LPG 판매량은 71만2000톤으로 지난 2분기 대비 5% 상승했다. 해외 트레이딩 판매량은 99만8000톤으로 집계되면서 전분기보다 5.1% 늘었다. 국내외 판매량을 합한 전체 LPG 판매량은 171만톤으로 직전분기 대비 5.1% 증가했다. 올해 3분기까지 누적 LPG 판매량은 561만6000톤으로 지난해 같은 기간 613만9000톤 대비 8.5% 감소했다.

SK가스 관계자는 “중동전쟁 장기화로 발전 원가가 상승함에 따라 석탄 기저발전을 더 많이 하는 상황을 맞았다”며 “원가 상승분을 SMP(전력도매가격)가 따라가지 못하면서 영업이익은 감소했다”라고 밝혔다.

다음 10년을 이끌 성장 전략으로는 ‘전기화 시대의 발전 솔루션’을 꼽았다. 지난 10월 14일 개최된 CEO 인베스터 데이를 통해 SK가스는 울산 LNG·LPG 터미널과 겸용 발전소 등 기존 인프라를 토대로 AI(인공지능) 확산에 따라 늘어난 수요에 대응하겠다는 전략을 발표했다.

또한 사업성과 리스크를 다각도로 검토해 업스트림 투자 기회를 모색하는 한편 해외 수요처 확대도 추진하기로 했다. 또 에탄 도입으로 메탄(C1)~부탄(C4)에 이르는 제품 포트폴리오를 완성하겠다는 계획을 밝혔다. 

아울러 오는 2027년부터 2030년까지는 규율과 원칙이 있는 투자와 주주환원을 추진하고 2031년부터 신규사업의 이익을 가시화해 기업가치와 시총 성장을 실현하겠다는 방침도 공개했다.

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SK가스, LPG 넘어 LNG로 ‘새옷’ 입는다

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SK가스는 지난 2024년 울산 북항에 한국석유공사와 합작해 만든 KET(코리아에너지터미널)을 준공해 상업가동을 시작하며 LNG 신사업의 본격화를 선언했다.

KET는 SK가스와 석유공사가 1조2000억원을 공동 투자해 설립한 대규모 에너지터미널로 납사, 휘발유, 경유 등 석유제품 총 170만배럴을 입·출하 및 저장할 수 있다. 또 405만배럴의 LNG를 하역 및 저장·기화·송출 가능하다. 또 3대의 연료 수송선이 한 번에 정박·하역할 수 있는 부두 시설도 갖췄다.

SK가스가 LPG 중심 사업구조에서 한걸음 더 나아가 LNG 부문까지 영토를 확장했다는 데 의미를 갖는 시설이다.

SK가스는 향후 총 6기의 LNG 저장 탱크를 구축해 다양한 수요처에 LNG를 공급하는 한편 국내 최초이자 최대 규모인 1만톤급 LNG벙커링 부두를 LNG 사업을 더욱 확장해 나갈 방침이다.

이와 함께 독자 모델인 GPS도 향후 수익성 개선에 기여할 전망이다. 지난 2024년 12월 첫 상업운전을 시작한 울산GPS는 SK가스가 1조4000억원을 투자해 건설한 세계 최초의 LNG·LPG 겸용 가스복합발전소다. 연간 90~100만톤 규모의 LNG를 KET로부터 공급받아 활용할 SK가스 LNG사업의 최대 수요처이기도 하다.

특히 LNG를 주원료로 사용하지만 시황에 따라 LNG 가격이 LPG보다 높을 때는 LPG를 대체연료로 사용할 수 있어 국제 에너지 가격 변동성에도 유연하게 대응할 수 있는 장점도 있다.

SK가스는 울산GPS와 KET의 상업가동을 통해 LNG 도입, 저장, 공급, 활용으로 이어지는 밸류체인을 완성했다는 데 의미를 더했다. 향후 지역별 수요에 맞춘 공급·사업모델이라는 점을 앞세워 해외시장 공략에도 속도를 더할 예정이다.

최인영 기자 [e-mail]