[투어코리아=김교환 기자] 울산 도심을 흐르는 태화강에서 천연기념물 제330호이자 멸종위기 야생생물 1급인 수달 여러 마리가 함께 먹이활동을 하는 모습이 목격됐다.
기자는 지난 8일 밤 9시 40분께 태화강 십리대밭교 인근 강변을 산책하다 물이 첨벙거리는 소리를 들었다. 이어폰을 끼고 있었는데도 들릴 만큼 큰 소리였다.
가까이 다가가 보니 수달 서너 마리가 물속을 오가며 사냥을 하고 있었다. 한 마리는 강가에 솟은 돌 위로 올라와 한동안 머물다가, 인기척을 느끼자 다시 물속으로 뛰어들었다.
한상훈 한반도야생동물연구소장은 이날 목격된 수달들이 한 가족일 것으로 봤다.
한 소장은 "서너 마리가 함께 다녔다면 어미와 올해 태어난 새끼들로 보면 된다"며 "수달은 보통 4~6월에 태어나 1년가량 어미와 지내다가 이듬해 봄에 독립한다"고 설명했다. 이어 "첫 겨울이 생존에 가장 어려운 시기여서, 어미가 새끼들을 데리고 다니며 먹이 찾는 법을 훈련시키는 과정"이라고 말했다.
수달이 사람 눈에 자주 띄는 것에 대해서는 "물속에서 첨벙거리며 사냥하니 소리가 크고, 강변에는 몸을 숨길 곳도 많지 않다. 여러 마리가 함께 움직이면 눈에 띄는 게 당연하다"고 했다.
그는 "수달이 보인다는 건 하천이 깨끗해지고 밀렵이 사라지면서 야생동물이 사람을 덜 두려워하고 함께 살아가고 있다는 의미로도 볼 수 있다"고 덧붙였다.
울산시도 태화강의 수달 서식 여건이 좋다는 점에는 같은 의견이다. 다만 잦은 목격을 마냥 반길 일만은 아니라는 신중한 시각도 내놨다.
울산시 환경정책과 관계자는 "태화강은 낚시금지구역이어서 잉어, 누치 같은 큰 물고기가 많다"며 "수달이 산다는 것은 먹이가 풍부하고 살 공간이 있다는 뜻"이라고 말했다. 그는 "무인카메라를 설치하러 가 보면 곳곳에서 배설물이 확인될 만큼 개체 수가 많다"고 전했다.
이 관계자는 "사람에게 노출되면서까지 먹이를 구한다는 것은 그만큼 먹이 구하기가 어렵다는 뜻일 수도 있고, 시민들의 관심이 커져 예전보다 더 자주 발견되는 것일 수도 있다"며 "개체 수가 늘면 양어장 피해 같은 문제도 생길 수 있어 좋은 현상인지는 좀 더 살펴봐야 한다"고 말했다.
한상훈 소장은 수달과 시민이 공존하려면 하천변을 사람 위주로 개발하는 일부터 줄여야 한다고 강조했다.
그는 "강변에 골프장이나 주차장을 조성하는 것이 유행처럼 번지면서 수달의 서식 환경이 나빠지고 있다"며 "수달이 안전하게 지낼 수 있는 천변 숲을 지켜야 한다"고 말했다.
로드킬 대책도 주문했다. 한 소장은 "수달은 하천으로만 다니지 않고 산으로도 올라가는데, 하천 옆 도로를 건너다 차에 치이는 일이 많다"며 "강에서 저수지나 계곡으로 안전하게 넘어갈 수 있도록 생태통로를 만들어 줄 필요가 있다"고 했다.
아울러 "미래 세대가 생물다양성을 지키는 파수꾼이 될 수 있도록 현장 체험교육이 활성화돼야 하는데, 울산은 이런 활동이 부족한 편"이라고 지적했다.
