중국과 일본의 갈등이 해결책을 찾지 못하고 나날이 깊어지는 가운데, 이트륨을 비롯한 중국 측의 희토류 수출 통제도 강화되면서 일본의 대체 공급처 확보 움직임이 빨라지고 있다.
반도체 제조장비와 항공기 엔진 등에 사용되는 이트륨 가격이 1년 사이 9배 급등하자 미국뿐 아니라 한국과 유럽 국가들로 조달 경로를 넓히는 모습이다.
12일 영국 시장조사업체 아거스미디어가 집계한 유럽 시장의 이트륨 거래가격은 지난 9월 기준 ㎏당 1087달러(약 150만원)를 기록한 것으로 확인됐다.
이는 1년 전과 비교하면 9배 상승한 수준으로 중국이 수출 규제를 본격적으로 강화하기 전인 2024년 말과 비교하면 무려 174배나 올랐다.
문제는 이트륨이 반도체 제조장비의 핵심 부품을 비롯해 항공기 엔진 날개 보호 코팅, 콘덴서, 발광다이오드(LED) 등에 활용되는 중희토류라는 사실이다. 첨단 제조업과 항공우주 산업에서 폭넓게 사용되는 소재인 만큼 공급 차질이 장기화할 경우 관련 산업 전반의 생산비용 상승으로 이어질 수 있다.
특히 중국과의 갈등이 심화된 올해 일본의 수입 통계에서는 공급난이 확인될 정도로 어려움을 겪고 있다.
일본 재무성에 따르면 올해 1~9월 산화이트륨 수입량은 294t으로 지난해 같은 기간보다 70% 감소했다. 같은 기간 9월 기준 수입 단가는 전년 대비 64배 상승했으며 수입 물량은 줄어드는 반면 구매 비용은 급격히 증가하는 상황이다.
이러한 공급 불안의 배경에는 중국의 수출 통제가 있다. 중국은 지난해 4월 이트륨과 디스프로슘 등 희토류 7종에 대한 수출 제한 조치를 도입했는데 올해 1월에는 군사와 민간 양쪽에서 활용할 수 있는 이중용도 품목의 대일 수출 통제까지 강화했다.
일본, 미국 이어 한국까지 수입선 확대
다카이치 사나에 총리의 대만 유사시 관련 발언 이후 양국 관계가 악화한 시점과 맞물리면서 일본의 원자재 확보 부담도 커진 것이다.
이에 일본 정부와 기업들은 중국 이외의 공급처를 확보하는 데 주력하고 있다. 미국과 중요 광물 공급망 협력 체계를 가동하는 한편 한국과 독일, 튀르키예, 에스토니아 등으로 수입선을 다변화하고 있다. 특정 국가에 원료 공급을 의존하는 기존 구조에서 벗어나려는 움직임이다.
반면 반도체 소재 업체들의 상황은 여전히 녹록지 않다. 반도체 장비용 소재를 가공하는 미쓰이금속은 필요한 원료를 충분히 확보하지 못하고 있는 것으로 전해졌다. 다만 반도체 업체 키옥시아와 항공기 엔진 부품 제조사 IHI는 현재까지 생산에 직접적인 차질은 발생하지 않았다고 밝혔다.
오는 18~19일 중국 선전에서 개최되는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 다카이치 총리와 시진핑 국가주석의 공식 회담이 성사될 것으로 기대됐지만, 최근 이마저 난항을 겪고 있는 것으로 전해져 당분간 외교적 해결 가능성도 불투명한 것으로 보인다.
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