[인터풋볼=전준모 기자] 무려 10년에 걸친 긴 여정이었다. 마우리시오 포체티노 감독이 수차례 무산된 인연 끝에 마침내 맨체스터 유나이트드의 지휘봉을 잡을 것으로 보인다.
영국 매체 '디 애슬레틱'은 12일(한국시간) "포체티노가 맨유 사령탑에 오른 것은 10년에 걸쳐 완성된 이야기이며, 칠전팔기 끝에 이룬 결실이다"라고 보도했다.
맨유와 포체티노의 인연은 2016년 5월 포체티노 감독이 알렉스 퍼거슨 경과 런던 고급 레스토랑에서 레드 와인을 곁들인 오찬을 함께하며 시작됐다. 당시 퍼거슨 경은 토트넘 홋스퍼를 이끌던 포체티노 선임을 지지했고, 계약서에 바이아웃 조항까지 존재해 부임 직전까지 갔으나 토트넘이 리그 3위로 밀려나자 구단주 글레이저가 개입해 트로피 경력이 확실한 조제 무리뉴를 선택했다.
비록 첫 번째 기회는 무산됐지만, 두 명장의 깊은 신뢰는 상호적이었다. 포체티노 감독은 자서전 '브레이브 뉴 월드'에서 1999년 캄프 누에서 맨유가 바이에른 뮌헨을 꺾던 기적을 목격한 뒤 영감을 받았다고 밝히며 퍼거슨 경의 이름을 무려 28번이나 언급했다.
이후에도 맨유와 포체티노 감독은 번번이 엇갈렸다. 2018년 12월 무리뉴 감독이 경질됐을 당시 포체티노는 토트넘과의 충성심을 이유로 바이아웃 조항을 모두 삭제한 재계약에 서명한 상태였고, 임시 감독직은 올레 군나르 솔샤르에게 돌아갔다.
2019년 11월 토트넘에서 경질되며 자유계약(FA) 신분이 됐을 때도 이미 정식 감독으로 자리 잡은 솔샤르 체제가 굳건해 영입으로 이어지지 못했다.
부임에 가장 근접했던 순간은 랄프 랑닉 임시 감독 체제가 끝나가던 2022년 5월이었다. 당시 파리 생제르맹(PSG)을 이끌던 포체티노 감독은 구단 수뇌부들과 화상 면접까지 진행하며 최종 후보 2인에 올랐다.
그러나 구단 문화 구축을 중시한 포체티노 대신 전술적 디테일이 돋보인 에릭 텐 하흐가 낙점됐고, 맨유 역시 막대한 위약금을 요구할 PSG와 협상을 꺼리며 두 번째 기회마저 무산됐다.
2024년에도 두 차례나 고배를 마셨다. 2024년 잉글랜드 축구협회(FA)컵 결승 직후 진행된 면접에서는 PSG와 첼시 시절의 격무에 지친 모습을 보이며 토마스 투헬, 로베르토 데 제르비에게 밀려 최종 후보군에서 탈락했다.
같은 해 10월 텐 하흐 감독이 전격 경질됐을 때도 수뇌부의 후보 명단에 올랐으나 이미 미국 축구대표팀 지휘봉을 잡은 상태였고, 구단이 후벵 아모림을 선택하며 인연이 닿지 않았다.
돌고 돌아 10년 만에 마침표가 찍혔다. 미국 대표팀을 이끌며 북중미 월드컵에서 인상적인 지도력을 선보인 포체티노 감독과 오랫동안 그를 지켜봐 온 맨유 보드진의 지지 속에 마침내 올드 트래포드에 입성하게 됐다. 무려 10년을 기다려온 포체티노 감독이 위기에 빠진 맨유를 구원하고 명가 재건에 성공할지 축구 팬들의 이목이 집중된다.
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