tvN 예능 ‘언더커버 셰프’가 본편의 흥행을 넘어 스핀오프로 기분 좋은 연타석 홈런을 쳤다.
‘언더커버 셰프 : 멀리서 찾아온 벗’은 지난달 29일 첫 방송에서 닐슨코리아 전국 유료 가구 기준 4.3%를 기록한 뒤 2회 만에 4.5%로 상승 곡선을 그렸고, 출연자 정지선은 펀덱스 11월 2주 차 TV-OTT 출연자 화제성 부문 8위에 이름을 올렸다. 본편의 인기에 기대기 쉬운 스핀오프의 한계를 넘어 독자적인 경쟁력을 보여주고 있다는 평가다.
스핀오프는 원작의 인기 캐릭터나 세계관을 활용해 새로운 이야기를 만드는 파생작이다. 본편과의 차별점을 확보하는게 중요한데, 언더커버 셰프’의 스핀오프는 접근 방식부터 달랐다. 본편에서 쌓아 올린 관계성과 서사를 깊이 있게 확장하는, 일명 ‘주객전도형 스핀오프’의 정석을 보여줬다.
본편이 샘 킴, 정지선, 권성준 등 국내 최정상 셰프들이 이탈리아 나폴리·파르마, 중국 청두 등 해외 현지 식당의 막내로 들어가 땀을 쏟는 ‘위장 취업기’였다면, 스핀오프는 이 구도를 완전히 뒤집었다. 현지 식당의 오너와 직원들이 한국을 찾아와 셰프들의 주방에서 일일 아르바이트생이 된 것이다. 아쉽게도 샘 킴과 호흡을 맞췄던 파르마 팀은 일정상 합류하지 못했다.
제작진의 가장 영리한 선택은 ‘사람’에 초점을 맞춘 시선이었다. 연출을 맡은 홍진주 PD는 지난 9월 열린 ‘tvN 크리에이터 톡 2026’ 행사에서 “경쟁력 있는 프로그램은 한 가지 이야기에만 집중하기보다 하나의 소재에서 파생되는 풍부한 이야깃거리를 주목한다”며 “본편 방송 당시 예상보다 현지 셰프님들에 대한 시청자들의 애정과 관심이 대단했다”고 밝힌 바 있다. 이 같은 연출진의 확신대로, 본편에서 셰프들 못지않게 사랑받았던 현지 인물들을 전면에 내세운 기획은 프로그램의 진정성을 더하는 결정적 한 수가 됐다.
특히 정지선 셰프와 청두 식구들의 재회는 이번 스핀오프가 지닌 문화적 융합과 교감의 가치를 극대화했다. 청두 식당의 남사장부터 웍 기술을 전수해준 ‘안경 선배’ 권리홍, 정지선을 “아줌마”라 불러 웃음을 안겼던 막내 쉬젠카이, 82세의 나이에도 뜨거운 열정을 보여준 셰원쑤 할머니까지. 이들이 보여준 진솔하고 정겨운 모습은 방송 내내 중국에 대한 부정적인 선입견을 한 번에 깨부수며 시청자들의 마음을 훈훈하게 물들였다.
정지선 역시 이들을 위해 직접 인천공항으로 마중을 나갔고 각자의 취향을 고려한 스카프와 옷, 술 등을 선물하며 반가운 마음을 전했다. 단순한 출연자들의 재회가 아닌, 낯선 환경에서 함께 일하며 쌓아온 관계가 방송 이후에도 이어지고 있다는 점에서 의미를 더했다.
권성준 셰프의 주방도 묘미가 넘쳐났다. 나폴리에서 겪었던 설욕을 자신의 파인다이닝 매장에서 8가지 풀코스 요리로 멋지게 되갚아줬고, 훈훈한 외모로 화제를 모았던 ‘안토니오 선배’는 이번에도 특유의 애틋한 시선으로 권성준을 바라보며 응원을 아끼지 않았다.
여기에 현지 직원들이 한국 식당에서 직접 ‘직원식’을 준비하는 장면도 또 다른 볼거리였다. 낯선 주방 기구와 식재료 속에서도 자신들만의 조리법과 노하우를 발휘하는 모습은 각국의 음식 문화를 자연스럽게 비교해 볼 수 있는 기회가 됐다.
그렇다고 훈훈한 재회에만 머무르지는 않았다. 익숙지 않은 한국 주방 시스템과 동선에 고전하던 안토니오는 이내 “난 해고야”라며 좌절해 웃음을 자아냈고, 정지선 역시 선물 공세를 펼칠 때의 다정함은 싹 거두고 주방 들어서자마자 “못 써요, 다시 해요”라며 칼같이 단호한 호랑이 셰프의 면모를 되찾았다. 서로 다른 조리 방식과 주방 문화가 부딪치고 섞이는 과정에서 자연스럽게 배움과 웃음, 그리고 교훈이 피어났다.
‘언더커버 셰프 : 멀리서 찾아온 벗’이 증명한 진짜 스핀오프의 가치는 명확하다. 단순히 겉껍데기만 가져와 소비하는 것이 아니라, 본편에서 튼 물꼬를 따라 관계를 더 넓히고 서로 다른 문화를 융합해 진정한 ‘벗’으로 거듭나게 만드는 것. 일반인 출연자까지 확실하게 캐릭터라이징해 시청자들이 정감을 느끼게 만든 것은 오롯이 제작진의 역량이며, 자연스레 “본편에선 어땠지?”라는 궁금증을 유발한다. 이것만으로도 이들의 스핀오프는 예능계에 훌륭한 모범답안을 제시했다.
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