중국 정보기관 연루 의혹을 받는 여성과의 외도를 인정한 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 사흘 만에 해임 위기에 놓였다.
11일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 로이터통신 등 외신에 따르면 엔비디아 이사회는 황 CEO의 거취를 결정하기 위한 회의를 추진하고 있다. 외부 전문업체를 통해 차기 CEO 후보를 찾는 작업도 진행 중인 것으로 전해졌다.
이사회는 새 CEO가 정식으로 취임하기 전까지 회사를 이끌 임시 경영자를 선임하는 방안도 검토하고 있다. 황 CEO의 해임이 확정된 것은 아니지만, 경영진 교체 가능성에 대비하고 있는 것으로 풀이된다.
이는 불과 사흘 전까지만 해도 황 CEO에 대한 신뢰를 표명했던 이사회의 태도와 대조적이다.
엔비디아 이사회는 지난 8일 독립위원회를 구성해 관련 의혹을 조사하겠다고 발표하면서 국가 안보나 회사 기밀이 침해됐다는 증거는 없다며 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰를 나타냈다.
그러나 이후 추가 의혹이 불거지면서 상황이 급변했다. 특히 이사회가 미 연방검사 출신 한국계 변호사 준 김을 조사 책임자로 선임한 지 하루 만에 황 CEO의 거취 논의가 추진된 것으로 전해졌다.
이번 사태의 핵심은 황 CEO의 사생활 문제가 미국의 국가 안보와 기업 경영 문제로 번졌다는 점이다.
앞서 황 CEO는 중국 정보기관과 연계된 인물이라는 의혹을 받는 앨리스 황(중국명 황러)과 혼외관계를 맺은 사실을 인정했다.
앨리스 황은 황 CEO와의 관계를 이용해 미국의 대중국 수출 규제 대상인 엔비디아 반도체 약 75억달러(약 10조원)어치를 중국으로 반입하는 데 관여했다는 의혹을 받고 있다.
다만 중국 정보기관 연루 여부와 반도체 반입 과정에서 황 CEO가 어떤 역할을 했는지는 확인되지 않았다. 엔비디아 역시 현재까지 국가 안보나 회사 기밀 유출을 뒷받침할 근거는 없다는 입장이다.
논란은 미국 정치권과 수사기관으로 확산했다. 연방 의회가 관련 의혹을 조사하기 위한 출석을 요구하는 등 압박에 나서면서 황 CEO의 정상적인 경영 활동에도 차질이 생길 수 있다는 관측이 나온다.
워싱턴포스트(WP)는 백악관이 현재 엔비디아 이사회의 황 CEO 거취 결정에는 관여하지 않고 있다고 소식통을 인용해 보도했다.
여기에 황 CEO가 자신에게 직접 보고하는 엔비디아 여성 임원과도 부적절한 관계를 맺었다는 의혹이 추가로 제기됐다.
뉴욕타임스(NYT)는 황 CEO가 엔비디아의 헬스케어 부문 부사장인 킴벌리 파월과 혼외관계를 맺었다는 의혹을 보도했다.
엔비디아는 이해충돌을 초래할 수 있는 사내 부적절한 관계를 금지하고 관련 신고가 접수되면 조사하도록 하는 내부 규정을 두고 있다.
이에 따라 앨리스 황과의 관계에서 기밀 유출이나 불법행위가 확인되지 않더라도, 사내 임원과의 관계가 회사 규정을 위반한 것으로 드러날 경우 별도의 징계 사유가 될 수 있다.
일각에서는 황 CEO를 조사 기간에 직무에서 배제하는 방안이 조사 과정의 독립성과 공정성을 확보하기 위한 조치일 수 있다는 해석도 나온다. 기업 윤리 전문가들 사이에서도 조사 기간만큼은 황 CEO가 경영에서 물러나야 한다는 주장이 제기돼 왔다.
황 CEO의 퇴진 가능성이 커지면서 차기 경영자에도 관심이 집중되고 있다.
후임 후보로는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO), 엔비디아의 소프트웨어 플랫폼 '쿠다(CUDA)' 개발을 이끈 이언 벅 부사장 등이 거론된다.
황 CEO의 자녀인 매디슨 황과 스펜서 황, 사위 니코 카프레즈 부사장 등 가족 구성원들도 후보군으로 언급된 바 있다.
다만 이사회가 외부 업체와 후임 인선 작업을 진행하는 것으로 알려지면서 엔비디아 밖에서 새로운 경영자를 영입할 가능성도 제기된다.
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