반려동물이 갑자기 쓰러지거나 의식을 잃는 모습을 보게 되면 보호자는 크게 당황할 수밖에 없다.
“경련을 한 것 같은데 발작인가요?”
“심장이 안 좋아서 쓰러진 걸까요?”
실제로 동물이 갑자기 쓰러지는 원인은 매우 다양하다. 그중에서도 흔히 혼동되는 것이 실신(syncope)과 발작(seizure)이다. 겉으로 보기에는 비슷해 보일 수 있지만 발생하는 원인과 이후 필요한 검사가 상당히 다르다. 특히 심장질환이 있는 반려동물이라면 갑작스러운 의식 소실이 심장이 보내는 중요한 신호일 수도 있다.
■실신이란 무엇일까?
실신은 일시적으로 뇌에 공급되는 혈류가 부족해지면서 갑자기 의식을 잃고 쓰러지는 현상을 말한다. 뇌는 지속적인 혈액과 산소 공급이 필요한 장기다. 따라서 심장이 순간적으로 충분한 혈액을 내보내지 못하거나 혈압이 급격하게 떨어지면 짧은 시간 동안 의식을 잃을 수 있다.
심장과 관련된 대표적인 원인으로는 부정맥, 심한 심장질환, 폐고혈압 등이 있다. 특히 심장이 지나치게 빠르게 뛰거나 반대로 너무 느리게 뛰는 부정맥이 발생하면 순간적으로 뇌에 충분한 혈액을 공급하지 못하면서 실신할 수 있다.
■발작은 왜 발생할까?
발작은 실신과 발생 원리가 다르다. 발작은 뇌에서 비정상적인 전기적 활동이 발생하면서 나타나는 증상이다. 의식을 잃고 몸이 뻣뻣해지거나 팔다리를 움직이는 전형적인 전신 발작이 나타날 수도 있지만 얼굴이나 특정 신체 부위만 반복적으로 움직이는 등 다양한 형태로 나타날 수 있다.
발작의 원인 역시 다양하다. 뇌 자체의 질환뿐 아니라 저혈당이나 심한 전해질 이상 등 뇌 외부의 문제로도 발작이 발생할 수 있다. 따라서 한 번의 증상만으로 단순히 ‘뇌전증’이라고 판단하기보다는 반려동물의 나이와 병력, 증상이 나타난 상황 및 필요한 검사를 종합하여 원인을 찾아야 한다.
■실신과 발작, 어떻게 다를까?
보호자가 목격한 상황이 진단에 큰 도움이 된다. 실신은 대개 갑작스럽게 힘이 빠지면서 쓰러지고 비교적 짧은 시간 안에 의식을 회복하는 경우가 많다. 흥분하거나 운동한 직후, 기침을 심하게 한 뒤 발생하는 때도 있다. 반면 발작은 의식 소실과 함께 몸이 뻣뻣해지거나 팔다리를 반복적으로 움직이고 침을 흘리거나 배뇨·배변을 하는 모습이 나타날 수 있다.
특히 중요한 차이 중 하나는 쓰러진 이후의 모습이다. 실신은 뇌로 가는 혈류가 다시 정상적으로 회복되면 비교적 빠르게 평소 모습으로 돌아오는 경우가 많다. 반면 전신 발작 후에는 한동안 멍하거나 방향감각을 잃고 비틀거리거나 보호자를 제대로 알아보지 못하는 발작 후 상태(postictal period)가 나타날 수 있다. 하지만 이러한 특징만으로 두 가지를 완벽하게 구분할 수 있는 것은 아니다.
■몸을 떨었다면 발작일까?
반드시 그렇지는 않다. 이 부분이 실신과 발작을 많이 혼동하게 만드는 이유 중 하나다. 실신 중에도 뇌로 공급되는 혈류가 일시적으로 심하게 감소하면 몸이 뻣뻣해지거나 팔다리가 움직이는 경련과 비슷한 모습이 나타날 수 있다. 따라서 ‘쓰러지면서 다리를 떨었다’는 사실 하나만으로 발작이라고 단정하기는 어렵다. 또 배뇨나 배변이 있었다는 사실만으로 발작이라고 판단하는 것도 어렵다.
결국 쓰러지기 전 어떤 상황이었는지, 의식을 잃은 시간이 얼마나 되었는지, 어떤 움직임이 있었는지, 얼마나 빨리 정상으로 돌아왔는지를 함께 살펴보는 것이 중요하다.
■심장병 있는 반려동물이 쓰러졌다면?
심장질환이 있는 반려동물이 갑자기 쓰러졌다면 심장성 실신의 가능성을 반드시 고려해야 한다. 심장초음파를 통해 심장의 구조와 기능을 평가하고 심전도를 통해 부정맥이 있는지 확인할 수 있다. 하지만 동물병원에서 짧은 시간 동안 시행한 심전도가 정상이라고 해서 부정맥을 완전히 배제할 수 있는 것은 아니다. 부정맥이 하루 중 간헐적으로 발생한다면 검사하는 순간에는 정상 심전도가 나타날 수 있기 때문이다.
이 경우에는 필요에 따라 24시간 이상 심전도를 기록하는 홀터 검사(Holter monitoring)가 원인을 찾는 데 도움이 될 수 있다. 또 폐고혈압이 의심된다면 심장초음파를 통해 폐동맥압 상승 가능성과 우심장의 변화를 함께 평가한다.
■보호자가 가장 먼저 해야 할 일은?
가능하면 증상이 나타나는 모습을 휴대전화로 촬영하기 바란다. 실신이나 발작은 대부분 동물병원에 도착했을 때 이미 끝나기 때문에 수의사가 실제 증상을 직접 관찰하기 어려운 경우가 많다. 짧은 영상 하나가 진단에 매우 중요한 단서가 될 수 있다.
영상과 함께 다음과 같은 내용을 기억해 두면 좋다.
· 운동이나 흥분 중에 증상이 발생했는지
· 기침 직후에 증상이 발생했는지
· 갑자기 힘없이 쓰러졌는지
· 몸이 뻣뻣해지거나 팔다리를 움직였는지
· 의식을 잃은 시간이 어느 정도였는지
· 잇몸이나 혀의 색이 변했는지
· 쓰러진 후 바로 정상으로 돌아왔는지
· 이후 한동안 멍하거나 비틀거렸는지
이러한 정보는 실신과 발작을 구분하고 필요한 검사의 방향을 결정하는 데 큰 도움이 된다.
■‘갑자기 쓰러졌다’는 것 자체가 중요한 신호
실신과 발작은 겉으로 비슷하게 보일 수 있지만 발생원인은 전혀 다를 수 있다. 특히 실신은 부정맥이나 폐고혈압과 같이 치료가 필요한 심혈관계 질환의 첫 번째 신호로 나타나기도 한다. 발작은 뇌질환이나 대사성 질환 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있어 반복되면 원인을 정확히 확인해야 한다.
반려동물이 갑자기 쓰러졌다면 단순히 “잠깐 기절했나 보다” 또는 “경련을 했으니 발작이겠지”라고 판단하기보다 쓰러지기 전부터 회복할 때까지의 전체 과정을 살펴보는 것이 중요하다. 또 가능하면 그 순간을 영상으로 남기자. 강아지·고양이가 쓰러진 몇 초의 모습이 원인을 찾는 가장 중요한 단서가 될 수 있다.
<글 남효승 부산 다솜고양이메디컬센터(동물병원)∙금정다솜고양이메디컬센터(동물병원) 원장ㅣ정리 헬스경향 조선빈 기자>
