[뉴스컬처 노규민 기자] 한국 종교계는 지난 20년 동안 성장과 확장의 시대를 지나 변화와 성찰의 시간을 통과했다. 천주교는 추기경 서임과 교황 방한을 계기로 존재감을 키웠고, 개신교는 대형교회와 세계 선교를 중심으로 영향력을 과시했다. 불교는 종단 운영의 변화와 전법 활동, 명상·문화 콘텐츠를 통해 현대 사회와의 접점을 넓혔다.
이같은 시대의 흐름을 이끈 것은 주요 종교 지도자들의 힘이 컸다. 물론 종교의 역사를 몇몇 지도자의 활동만으로 설명할 수는 없다. 교회와 사찰을 지켜 온 신자와 불자, 현장에서 구호와 봉사에 나선 종교인들의 실천이 함께 만든 시간이다.
국제적 위상 끌어 올린 천주교...정진석·유흥식·정순택
천주교의 지난 20년을 관통하는 주요 흐름은 위상 확대와 사회적 역할의 재조명이다. 그 출발점에는 2006년 3월 정진석 추기경의 서임이 있다. 1998년 서울대교구장에 착좌한 그는 교회법과 교리교육 분야에서 활동했으며, 민족화해주교특별위원회 위원장 등을 맡아 남북 화해와 평화 문제에 관심을 기울였다. 정 추기경의 서임은 한국 천주교가 세계 교회와 연결되는 상징적인 사건이었다. 그는 2012년 서울대교구장직에서 물러났으며, 2021년 선종했다.
2014년 프란치스코 교황이 방한 하면서 천주교의 국제적 위상은 한층 높아졌다. 교황은 광화문 광장에서 한국 순교자 124위 시복미사를 집전하고, 세월호 참사 유가족과 위안부 피해자 등 사회적 아픔을 겪은 이들을 만났다. 종교적 행사에 머물지 않고 소외된 이웃과 고통받는 사람들에게 다가간 교황의 행보는 사회 전반에 깊은 인상을 남겼다.
이후 천주교는 교황청에서 활동하는 한국인 성직자를 배출하며 국제적 영향력을 확대했다. 유흥식 추기경이 그 중심에 있다. 대전교구장을 지낸 유 추기경은 2021년 교황청 성직자성 장관에 임명됐다. 한국인 성직자 최초였다. 이어 2022년 한국 천주교 역사상 네 번째 추기경이 됐다. 사제와 부제의 직무, 사제 양성 등을 관장하는 교황청 핵심 부서를 이끌게 된 그의 임명은 한국 천주교의 국제적 위상을 보여주는 상징적인 성과로 평가받았다.
정순택 대주교는 한국 천주교의 다음 세대를 준비하는 중심에 서 있다. 2021년 서울대교구장에 임명, 청년 신앙의 회복과 교회의 미래를 주요 과제로 삼고 있다. 특히 2027년 서울 세계청년대회(World Youth Day·WYD) 준비를 이끄는 핵심 인물로 주목 받고 있다. 세계 각국 청년들이 서울에 모이는 대규모 국제행사를 앞두고 교회 안팎의 협력 체계를 구축하고, 청년들이 신앙과 사회적 가치를 함께 고민할 수 있는 장을 마련하는 데 힘을 쏟고 있다.
개신교, 대형교회 성장과 세계 선교…김장환·오정현·이영훈 목사
개신교의 지난 20년은 대형교회와 선교 활동의 성장, 그리고 교회가 사회에서 어떤 역할을 해야 하는지에 대한 논쟁이 교차한 시기다.
김장환 목사는 한국 개신교 방송 선교의 산증인으로 꼽힌다. 극동방송 이사장으로 활동하며 라디오를 통한 복음 전파와 북한 선교, 해외 선교 사역에 힘써 왔다. 올해 창사 70주년을 맞은 극동방송은 오랜시간 축적한 방송 선교의 경험을 바탕으로 다음 100년을 향한 미디어 선교 비전을 제시했다. 김 목사는 한반도의 복음 통일과 다음 세대를 위한 미디어 선교의 중요성을 강조하고 있다.
극동방송은 방송이라는 매체를 통해 국내외 청취자와 접점을 넓혀 왔다. 특히 종교 활동이 제한된 지역에 복음 메시지를 전달하고, 북한 주민을 향한 선교적 관심을 이어왔다는 점에서 한국 개신교의 미디어 선교 역사에서 중요한 위치를 차지한다. 김 목사의 활동은 전통적인 교회 중심 선교에서 벗어나 방송과 미디어를 활용한 선교로 영역을 확장했다는 점에서 의미를 찾을 수 있다.
오정현 사랑의교회 목사는 제자훈련과 세계 선교를 중심으로 한국 개신교의 목회 방향을 제시해 왔다. 2003년 사랑의교회 제2대 담임목사로 부임한 그는 고(故) 옥한흠 목사가 구축한 제자훈련 전통을 계승하고, 이를 국제적 사역으로 확장하는 데 주력했다. 국제제자훈련원과 사랑글로벌아카데미 등을 통해 다음 세대 지도자 양성과 제자훈련의 국제화를 추진해 왔다.
그는 교회가 신앙 공동체를 넘어 민족과 세계를 섬기는 역할을 해야 한다는 목회 비전을 강조했다. 한국교회봉사단 등과 연계한 섬김 활동, 국내외 교회와의 교류, 다음 세대 신앙교육도 주요 사역으로 꼽힌다. 한국 교회의 국제적 역할을 강조해 온 그는 최근 세계개혁주의협의회(WRF) 국제총재로 선출, 국제 개혁주의 교계에서 한국 교회의 역할을 확대할 기회도 맞았다.
이영훈 목사는 여의도순복음교회의 성장과 사회봉사 사역을 이어 온 목회자다. 2008년 고 조용기 목사의 뒤를 이어 여의도순복음교회 담임목사에 취임한 그는 세계 선교와 교회 연합, 구제·나눔 활동에 힘을 쏟았다.
기독교대한하나님의성회 총회장과 한국기독교총연합회 대표회장 등을 맡으며 교계 연합 활동에도 참여했다. 굿피플 등 구호·복지 활동과 연계해 국내외 소외계층을 지원하는 일에도 힘을 보탰다.
여의도순복음교회는 한국 개신교의 대형교회 성장사를 대표하는 공동체다. 이 목사는 조용기 목사가 일군 교회의 목회적 유산을 이어가는 동시에 변화하는 시대에 맞춰 선교와 사회적 책임에 노력을 기울였다. 대형교회가 가진 인적·물적 자원을 교회 내부에만 머물게 하지 않고 이웃과 나누는 일이 중요하다는 점을 지속적으로 제시한 것이다.
종단 운영에서 생활 속 포교까지…자승·진우·법륜이 모색한 불교의 길
불교계의 지난 20년은 조계종을 중심으로 한 종단 운영의 변화와 전법 활동의 확장이 함께 진행된 시기다. 전통 사찰과 수행 문화의 가치를 지키는 동시에 현대인의 삶에 맞는 포교 방식을 모색해 왔다. 명상과 마음 돌봄, 문화·관광 콘텐츠를 통해 불교를 접하는 대중도 늘어났다.
자승 스님은 2009년 대한불교조계종 제33대 총무원장에 선출된 데 이어 2013년 재선에 성공해 2017년까지 두 차례 종단을 이끌었다. 조계종 역사에서 두 차례 임기를 모두 마친 총무원장으로, 종단 행정과 대외 활동에 상당한 영향력을 행사했다. 총무원장 재임 기간 종단 운영의 안정과 종무 행정, 불교계의 대외 협력 등을 추진했다.
퇴임 후에는 상월결사 회주로 활동하며 전법 운동에 힘을 쏟았다. 상월결사는 불교의 가르침을 대중에게 전하고 수행과 포교의 새로운 방식을 모색하기 위해 출범한 활동이다. 특히 2023년 인도 순례 등을 통해 불교의 전법 정신과 수행의 의미를 알리는 데 주력했다. 자승 스님은 2023년 입적했으며, 정부는 한국 불교의 안정과 화합, 전통문화 발전 및 종교 간 교류에 기여한 공로를 인정해 국민훈장 무궁화장을 추서했다.
진우 스님은 자승 스님 이후 조계종의 새로운 방향을 이끌고 있다. 2022년 제37대 총무원장에 취임한 그는 전법과 불교 대중화, 종단의 사회적 신뢰 회복을 주요 과제로 제시했다. 전통적인 포교 방식에서 벗어나 젊은 세대와 소통하고, 명상과 마음 치유 등 현대인이 관심을 갖는 분야를 통해 불교의 가르침을 전달하는 데 주력해 왔다.
올 9월에는 제38대 총무원장 선거에서 연임에 성공했다. 2017년 이후 9년 만에 복수 후보가 출마한 선거에서 재신임을 얻은 것으로, 향후 4년간 종단을 이끌게 됐다. 불교 대중화와 젊은 세대와의 접점 확대를 이어가는 동시에 출가자 감소와 신도 고령화, 종단 운영의 투명성 등 구조적 과제를 해결해야 하는 책임도 안게 됐다.
법륜 스님은 종단의 공식 직책과는 별개로 대중과 직접 소통하는 포교 방식을 확장해 온 인물이다. 정토회 지도법사이자 평화재단 이사장으로 활동하며 즉문즉설을 통해 일상과 인간관계, 삶의 고민에 불교적 지혜를 접목한 메시지를 전해 왔다. 종교적 교리를 일방적으로 전달하기보다 대중의 질문에 답하고 삶의 문제를 함께 고민하는 방식으로 불교의 대중적 접근성을 넓혔다.
사회 참여와 국제 구호 활동도 그의 주요 사역이다. 법륜 스님은 국제구호단체 한국JTS를 통해 빈곤과 재난으로 어려움을 겪는 국내외 이웃을 지원하고, 평화재단을 중심으로 한반도 평화와 통일, 국제적 갈등 해소를 위한 활동을 이어왔다.
불교계는 이처럼 종단 차원의 전법 운동과 개인 수행·명상 중심의 대중 포교를 함께 발전시켜 왔다. 템플스테이와 명상 프로그램 등이 대표적인 문화·관광 콘텐츠로 자리 잡았다.
지난 20년 한국 종교계는 서로 다른 길을 걸으면서도 비슷한 질문 앞에 섰다. 얼마나 많은 신자를 확보했는가가 아니라 사회에 어떤 가치를 제공할 수 있는가 하는 문제다.
세 종교 모두 공통으로 마주한 변화는 탈종교화다. 종교를 갖지 않는 인구가 늘고, 젊은 세대일수록 제도권 종교와 거리를 두는 현상이 뚜렷해졌다.
코로나19 팬데믹은 이 같은 변화를 더욱 뚜렷하게 했다. 미사와 예배, 법회 등 대면 종교활동이 제한되면서 비대면 종교 콘텐츠가 확산했다. 종교 공동체의 결속 방식이 달라졌고, 지도자들은 신앙의 의미와 공동체의 역할을 고민해야 했다.
종교계가 풀어야 할 과제는 분명하다. 세대 간 단절을 넘어 젊은 세대와 소통하고, 사회적 약자를 돌보며, 기후위기와 전쟁, 양극화 등 공동체가 직면한 문제에 응답하는 일이다.
지난 20년이 한국 종교의 성장과 확장, 그리고 내부의 성찰이 교차한 시간이었다면 앞으로의 20년은 신뢰를 회복하고 사회와 다시 연결되는 시간이 돼야 한다. 종교의 미래는 변화하는 세상 속에서 각자의 가르침을 어떻게 실천하고, 공동체에 어떤 희망을 건넬 수 있는지에 달려 있다.
뉴스컬처 노규민 pressgm@nc.press
Copyright ⓒ 뉴스컬처 무단 전재 및 재배포 금지
