알뜰폰 초저가 열풍 이끌까···韓시장 잠식 나선 차이나모바일

차이나모바일 국내 알뜰폰 시장 사업 확대를 모색 관련 이미지. [이미지=생성형AI 챗GPT, 그래픽=백연식 기자]

[이뉴스투데이 백연식 기자] 중국 최대 이동통신사업자인 ‘차이나모바일’이 국내 알뜰폰 시장에서 사업 확대를 모색하고 있어 통신업계의 관심이 쏠리고 있다. 해외에서 저렴한 요금제와 중국 번호 연동 서비스를 앞세워 사업을 확대해 온 만큼 국내에서도 가격 경쟁에 영향을 미칠 가능성이 거론되고 있다.

11일 이동통신업계에 따르면 차이나모바일의 해외사업 자회사 차이나모바일인터내셔널(CMI)은 최근 KT와 LG유플러스에 국내 알뜰폰 사업 협력을 제안하고 관련 협의를 진행한 것으로 파악됐다.

현재 차이나모바일은 지난 2024년부터 SK텔레콤 자회사인 SK텔링크와 제휴해 알뜰폰 서비스를 제공하고 있다. SK텔링크는 외국인등록증과 본인 명의 신용카드를 보유한 외국인을 대상으로 차이나모바일과 제휴한 ‘CMLink’ 요금제를 판매 중이다. 중국인 이용자 등을 겨냥한 이 요금제는 한국 번호와 연동할 수 있는 중국 번호를 제공하는 것이 특징이다. 한국에서 중국으로 거는 국제전화 무료 제공량과 중국 방문 시 사용할 수 있는 데이터 혜택도 포함돼 있다.

이번 차이나모바일의 국내 주요 통신사 접촉은 두고 국내 시장 본격 진출 가능성이 거론되고 있다. 그간 국내 알뜰통신사인 SK텔링크와의 제휴 방식을 통해 서비스 했다면, 이제 정식 알뜰폰 사업자로서 ‘한국 시장 적극 공략에 나섰다'는 분석이 나온다. KT와 LG유플러스 양 사는 차이나모바일 측과 접촉한 사실은 인정하면서도 망 이용계약이나 서비스 출시 여부는 아직 구체적으로 확정된 사항이 없다는 입장이다.

차이나모바일은 중국 이동통신 시장 점유율 1위 사업자다. 중국의 3대 통신사인 차이나모바일·차이나텔레콤·차이나유니콤 가운데 가입자 규모가 가장 크다. 차이나모바일의 지난해 상반기 기준 이동통신 가입자는 약 10억500만명에 달한다.

해외에서는 CMI가 운영하는 알뜰폰 브랜드 ‘CMLink’를 통해 사업을 확대하고 있다. 2017년 영국을 시작으로 싱가포르와 일본, 태국 등에서 현지 통신망을 활용한 저가 서비스를 제공해 왔다.

CMLink 영국 공식 홈페이지에 따르면 데이터 20GB 요금제는 월 9파운드(한화 약 1만6000원), 40GB는 11파운드(한화 약 2만원)다. 100GB 요금제도 월 15파운드(한화 약 2만7000원)에 제공한다. 싱가포르에서는 4G 데이터 600GB를 월 10.1싱가포르달러(한화 약 1만500원)에 제공하는 상품을 판매하고 있다. 5G 데이터 600GB 상품은 월 11.1싱가포르달러(한화 약 1만1500원), 700GB 상품은 월 15싱가포르달러(한화 약 1만5600원)다.

다만 영국과 싱가포르의 통신시장 구조와 데이터 제공 조건이 국내와 다른 만큼 해당 요금을 한국 시장에 그대로 적용하기는 어렵다는 예측도 있다. 현재 국내에서 판매되는 CMLink 요금제는 SK세븐모바일의 일반 요금제보다 높다. SK세븐모바일의 일반 LTE 요금제는 7GB+1Mbps가 월 1만6900원, 11GB+일 2GB+3Mbps가 월 3만3000원이다. 반면 CMLink 요금제는 동일한 데이터 제공 조건을 기준으로 각각 월 2만4200원, 4만1200원이다. 다만 중국 번호 연동과 국제전화, 중국 현지 데이터 등 부가 혜택이 포함돼 있어 단순 요금 비교에는 한계가 있다.

차이나모바일이 한국 내 사업을 확대할 경우 가격 경쟁력을 강화할 가능성도 있다. 그러나 국내 알뜰폰 요금제 이용자들은 6~7개월간 기본요금을 면제하는 ‘0원 요금제’까지 선택할 수 있다. 가격만으로 기존 가입자를 대거 유치하기는 쉽지 않을 것이라는 관측이 나오는 이유다.

이에 차이나모바일의 경쟁력은 저렴한 요금 자체보다 중국과 한국을 오가는 이용자를 위한 특화 서비스에서 나타날 수 있다는 분석이 힘을 얻고 있다.

국내에서는 중국인 유학생과 주재원뿐 아니라 한국을 방문하는 중국인 관광객도 잠재적인 고객층으로 거론되고 있으며, 이에 관광객을 대상으로 한 단기 선불 유심이나 eSIM 상품이 사업 확대 방안 중 하나로 검토될 가능성이 크다는 것이다. 한국을 단기간 방문하는 중국인에게 데이터와 현지 통화, 중국 번호 연동 기능 등을 결합한 상품을 제공하는 방식이다.

이 분야는 국내 이동통신사들과의 직접적 경쟁이 불가피 할 것으로 보인다. 국내 통신사 역시 외국인 관광객을 대상으로 선불 유심과 eSIM을 판매하고 있다.

국내 통신사 입장에선 차이나모바일과의 협력이 새로운 도매 매출을 확보하는 기회가 될 수 있다. 중국인 관광객이나 장기 체류자를 추가로 유치한다면 기존 국내 가입자 중심의 경쟁과 구분되는 수익원을 마련할 여지도 있다.

반면 차이나모바일이 향후 국내 일반 가입자까지 사업 대상을 확대하고 공격적인 가격 정책을 펼칠 경우 중소 알뜰폰 사업자와의 경쟁이 심화할 가능성도 제기된다. 다만 현재 국내에서 판매되는 CMLink 요금제의 가격과 가입 대상 등을 고려하면 단기간에 국내 알뜰폰 시장 전반의 요금 경쟁 구도를 바꿀지는 불확실하다는 평가도 나오고 있다.

한 국내 이통사 고위 관계자는 “차이나모바일의 국내 진출은 알뜰폰 시장 전체를 뒤흔들기보다 중국인 관광객과 장기 체류자를 중심으로 새로운 경쟁을 형성할 가능성이 있다”며 “해외에서 검증한 저가 요금제와 번호 연동 서비스를 국내 통신 환경에 얼마나 적합하게 적용하느냐가 사업 성패를 가를 것”이라고 설명했다.