같은 면역항암치료를 받더라도 폐암환자마다 치료효과는 다르게 나타난다. 이러한 차이를 예측할 수 있는 단서가 국내외 공동연구를 통해 확인됐다.
고려대구로병원은 호흡기·알레르기내과 이승룡·최주환 교수, 핵의학과 이은성 교수, 내과 이승훈 전공의와 뉴질랜드 오클랜드대학교 연구팀이 폐암환자의 영상검사 결과와 암 조직 내 면역세포 특성을 분석해 면역항암치료 반응을 예측할 수 있는 지표를 확인했다고 밝혔다.
최근 폐암 치료에서는 수술 전 면역항암제를 투여해 면역세포가 암세포를 공격하도록 돕는 '선행면역항암치료'가 활용되고 있다. 하지만 환자마다 치료반응이 다르고 암세포가 완전히 사라졌는지도 수술 후 조직검사를 통해 정확하게 확인할 수 있어 치료효과를 미리 가늠할 수 있는 지표가 필요한 상황이다.
이에 연구팀은 2017년 12월부터 2023년 11월까지 고려대구로병원에서 선행면역항암치료를 받은 2~3기 비소세포폐암환자 13명을 분석했다. 이 중 수술 후 조직검사에서 암세포가 발견되지 않은 병리학적 완전관해 환자는 8명, 암세포가 남아 있던 환자는 5명이었다.
연구팀은 이들의 치료 전후 PET/CT 검사 결과와 치료 전 확보한 암 조직의 면역세포 특성을 비교했다.
먼저 PET/CT 검사에서는 암 조직이 포도당을 얼마나 섭취하는지 간과 비교한 수치인 '종양-간 섭취비(TLR)'의 변화가 치료반응과 관련이 있는 것으로 나타났다.
TLR 감소율은 완전관해 환자군에서 82%, 암세포가 남아 있던 환자군에서 58%로 차이를 보였다. 이는 PET/CT 검사에서 나타나는 수치 변화가 수술 전 완전관해 가능성을 판단하는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다.
암 조직의 면역세포 분석에서도 차이가 확인됐다. 완전관해 환자군에서는 암에 대한 면역반응을 돕는 'CD4 T세포'와 면역세포의 활동을 억제하는 단백질인 'TIGIT'을 가진 T세포가 더 많이 관찰됐다.
연구팀은 이러한 면역세포 특성이 치료 전부터 면역항암치료에 잘 반응할 환자를 구분하는 단서가 될 수 있다고 설명했다.
단 이번 연구는 환자 13명을 대상으로 진행된 소규모 연구로, 확인된 지표를 실제 치료반응 예측에 활용하려면 추가 검증이 필요하다.
이승룡 교수는 “이번 연구는 수술 전 영상검사와 치료 전 암 조직의 면역세포 특성이 병리학적 완전관해 여부와 관련이 있음을 확인했다는 점에서 의미가 있다”며 “향후 추가 연구를 통해 이러한 지표의 유용성이 검증된다면 환자별 치료 반응을 보다 정확하게 판단하고 적합한 치료 전략을 수립하는 데 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.
최주환 교수는 “같은 면역항암치료를 받더라도 환자마다 치료 효과가 다르게 나타나는 만큼 치료 반응을 예측하는 것이 중요하다”며 “이번 연구에서 확인한 면역세포의 특징을 추가로 검증해 환자별 맞춤형 치료에 활용할 수 있는 근거를 마련해 나가겠다”고 말했다.
한편 이번 연구결과는 국제학술지 'Translational Lung Cancer Research'에 게재됐다.
