근무지가 지구가 아닐 수도 있는 채용 공고가 미국에서 나왔다. 합격하면 달에 세워질 기지에서 먹고 자며 일해야 한다.
미국 항공우주국(NASA)은 차세대 우주비행사 후보 공개 모집을 시작한다고 최근 발표했다. NASA 관계자들은 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 열린 에어쇼 현장에서 이 소식을 알렸다. 원서는 다음 달 3일 오후 11시59분(미국 동부시간)까지 미국 연방정부 채용 사이트 유에스에이잡스(USAJOBS)에서 받는다.
100달러 지폐 / 픽사베이
재러드 아이작먼 NASA 국장은 성명에서 "지금은 NASA 우주비행사단에 합류하기에 더없이 특별한 시기"라며 "우리가 선발하는 이들은 달 위를 걷고, 달 기지에서 생활하며 일하고, 궁극적으로 화성으로 가져갈 시스템을 개척하는 데 힘을 보탤 수 있다"고 밝혔다. 아이작먼 국장은 "이 임무들은 뛰어난 기술력과 건전한 판단력, 팀워크, 용기를 요구할 것"이라고 했다.
문턱은 생각보다 넓지만 결코 낮지 않다. 미국 시민권자라면 누구나 지원할 수 있다. 공식적인 나이 제한도 없다. 다만 공학·생물학·물리학·컴퓨터과학·수학 등 과학기술(STEM) 분야 석사 학위가 있거나, 관련 분야 박사과정을 최소 2년 이상 밟았어야 한다. 의사 등 의료 분야 학위 소지자와 공인 시험비행 조종사 학교 수료자에게도 길이 열려 있다.
이번 공고에서 눈에 띄는 변화도 있다. 간호학 석사 학위가 처음으로 최소 학력 요건에 포함됐다. 애나 슈나이더 NASA 대변인은 "간호학 학위가 이제 STEM 정의에 포함됐다"며 "석사 수준의 간호학 학위가 최소 학력 요건을 충족한다"고 설명했다.
학위만으로는 부족하다. 학위 취득 뒤 관련 분야에서 3년 이상 전문 경력을 쌓아야 한다. 조종사 출신이라면 고성능 제트기 기장으로 750시간 이상 비행했거나, 고정익 항공기 기장 750시간을 포함해 총 1500시간 이상 비행한 기록 등이 필요하다. 장기 우주비행에 맞춘 NASA의 신체검사도 통과해야 한다. 리더십과 팀워크, 의사소통 능력도 검증 대상이다.
미국 항공우주국(NASA)이 추진하는 아르테미스 프로그램에 따라 달 남극 인근에 건설될 것으로 구상되는 유인 기지의 모습. 달 표면에서 우주비행사가 작업하고 있다. AI 생성 이미지.
NASA가 제시한 초봉은 16만4395달러다. 우리 돈으로 2억2000만원가량이다. 최종 선발은 내년 말로 예정돼 있다. 합격자들은 2028년 초부터 텍사스주 휴스턴의 존슨우주센터에서 약 2년간 의무 훈련을 받는다. 우주유영과 로봇 조작, 달 지질학, 고성능 항공기 조종 등을 익히는 과정이다. 훈련을 마쳐도 곧바로 우주에 가는 것은 아니다. 실제 비행까지 몇 년이 더 걸릴 수 있다. 훈련을 끝냈다고 해서 우주행이 보장되지도 않는다.
경쟁률은 상상을 뛰어넘는다. NASA가 2024년 진행한 직전 공개 모집에는 8000명 넘는 지원자가 몰렸다. 그러나 2025년 9월 최종 관문을 통과한 인원은 10명뿐이었다. 1960년대 이후 NASA가 우주비행사 후보로 뽑은 인원은 모두 370명이다. 현재 현역으로 활동하는 NASA 우주비행사는 32명이다. 이번에 선발되는 이들은 1959년 '머큐리 세븐' 이후 NASA의 25번째 우주비행사 기수가 된다.
NASA가 지금 사람을 찾는 이유는 달 복귀 계획인 '아르테미스' 프로그램이 본궤도에 올랐기 때문이다. 아르테미스 2호는 올해 4월 1일 발사돼 유인 달 궤도 비행을 마쳤다. 내년 여름에는 아르테미스 3호가 발사된다. 아르테미스 3호는 달 근처까지 가지 않고 지구 궤도에서 스페이스X와 블루오리진이 각각 만든 달 착륙선 2대와 도킹하는 연습을 한다. 이어지는 아르테미스 4호에서는 우주비행사 2명이 달 남극 인근 착륙에 도전한다. NASA는 2028년 우주비행사를 달 표면에 다시 내려보낸다는 목표를 세웠다. 1972년 이후 처음이다. 신입 후보들이 훈련을 시작하는 바로 그해다.
달 기지는 로버와 로봇, 구조물, 전력망이 잇달아 발사되면서 모습을 갖춰 나갈 예정이다. NASA는 달 남극 지역에 인류 최초의 상주 기지를 세우고, 이를 화성 유인 탐사의 발판으로 삼는다는 구상이다.
아르테미스 3호 사령관인 랜디 브레스닉 NASA 우주비행사는 "우리에겐 우주비행사보다 일이 훨씬 많다"며 "달에 사람이 가게 될 테니 망설이지 말라"고 지원을 독려했다.
같은 아르테미스 3호 승무원인 프랭크 루비오 NASA 우주비행사는 지원자들에게 현실적인 조언을 건넸다. 371일 연속 우주 체류로 미국 최장 기록을 보유한 루비오는 "지원자들은 그 일의 대부분이 달에 가는 게 아니라는 점을 알아야 한다"며 "달에 가는 건 전체 경험의 1% 정도일 것"이라고 말했다.
스콧 팅글 NASA 수석 우주비행사 겸 우주비행사 선발위원회 위원장은 "지원하는 이들에게 NASA 우주비행사가 되는 것은 직업 이상의 기회"라며 "발견의 경계를 넓혀 온 탐험가들의 유산에 합류할 기회"라고 밝혔다.
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