인공지능(AI) 산업의 핵심 인프라로 떠오른 데이터센터가 세계 곳곳에서 예상치 못한 저항에 직면했다. 미국에서는 중간선거를 계기로 데이터센터 건설 규제 요구가 정치 쟁점으로 부상했고, 유럽과 동남아시아에서는 전력난과 물 부족, 환경 부담을 둘러싼 주민 반발이 확산하고 있다. 막대한 투자를 동반하는 데이터센터가 지역사회에 제공하는 경제적 편익과 감당해야 할 사회적 비용 사이의 불균형이 갈등의 핵심이다. 비즈니스플러스는 AI 인프라 주도권 경쟁이 계속되는 가운데 데이터센터 확충을 둘러싼 세계 각국의 대응과 사업 환경 변화를 살펴보고, 대규모 투자 계획을 추진 중인 한국이 직면한 과제와 지속 가능한 성장 방안을 모색해 본다. [편집자주]
데이터센터를 둘러싼 주민 반발이 동남아시아에서도 확산하면서 인공지능(AI) 인프라 유치 경쟁의 전제가 바뀌고 있다. 전력망이 감당할 수 있는지에 이어 냉각용수를 어디서 조달하고 지역 주민과 어떻게 나눌지가 사업 성패를 가르는 변수로 떠올랐다.
11일 주요 외신과 현지 매체 등에 따르면 인도네시아 바탐섬 북부 농사 지역에서는 최근 데이터센터 집적단지인 농사 디지털 파크 주변 주민들이 급수 중단에 항의하며 시위를 벌였다. 주민들은 수개월 동안 수돗물이 끊기거나 공급량이 크게 줄었는데, 데이터센터에는 물이 공급되고 있다며 형평성 문제를 제기했다. 일부 주민은 물 부족으로 취사와 세면에 어려움을 겪었다고 호소했다.
물론 물 부족의 원인을 현재로써 데이터센터 때문이라고 단정하기는 어렵다. 산업시설의 물 소비와 주민 급수 중단이 같은 지역에서 겹치며 불신이 커졌지만, 직접적인 인과관계는 자세한 조사가 필요하다. 그럼에도 당국은 대응에 나섰다.
바탐 자유무역지대·항만청은 데이터센터 투자자와 개발업체에 해수 역삼투압 방식의 담수화 설비를 갖춰 자체 용수를 확보하도록 요구했다. 지역 저수지와 상수도에 대한 산업 수요를 줄이겠다는 취지다. 일부 사업자는 냉각수를 순환 재사용하는 폐쇄형 시스템과 재생에너지 도입을 대안으로 제시했다.
이번 갈등은 실제 물 사용량뿐 아니라 자원 배분의 공정성이 지역사회 수용성을 좌우한다는 점을 보여준다. 주민 급수가 불안정한 상황에서 대형 시설에 안정적으로 물이 공급되면 불신이 커질 수 있다. 물 부족의 원인이 기후와 낙후한 인프라에 있더라도 사업자가 지역 부담을 줄이는 데 참여하지 않으면 갈등은 장기화할 수 있다.
싱가포르 접경지인 말레이시아 조호르주는 동남아 데이터센터 확장의 대표 거점으로 꼽힌다. 싱가포르의 입지와 연결성, 상대적으로 넓은 부지 등을 바탕으로 글로벌 사업자의 투자가 집중됐지만, 전력과 물 수요가 빠르게 늘면서 정부의 심사 기준도 엄격해지고 있다.
현지 주민 반발로 사업이 철회된 사례도 나왔다. 쿠알라룸푸르 외곽 코타 다만사라에서는 주민들이 온라인 청원과 민원을 통해 데이터센터 건설에 반대했고, 사업자는 지난 8월 계획을 접었다. 주민들은 데이터센터가 상당한 양의 물을 쓰는 만큼 가뭄이나 급수난이 발생하면 지역 생활에 영향을 줄 수 있다고 우려했다. 말레이시아 정부도 전력·용수 확보 방안이 미흡한 사업 계획을 반려하는 등 투자를 선별하는 방향으로 움직이고 있다.
동시에 기업들은 자원 부담을 줄이는 대책을 투자 계획에 포함하기 시작했다. 구글은 지난 4일 말레이시아에 2027~2028년 150억달러를 투자하겠다고 발표하면서 1GW 이상의 청정에너지 발전 용량을 추가하고 데이터센터가 사용하는 전력과 계통 연결에 필요한 직접 비용을 부담하겠다고 밝혔다.
앞서 네게리슴빌란주에서는 1억6000만달러를 투입해 하루 6500만ℓ 규모의 정수시설과 공동 저수 인프라를 조성하기로 했다. 데이터센터 운영에 필요한 물을 확보하는 동시에 지역사회 공급 능력도 높이겠다는 구상이다.
이 같은 조치는 도로·상수도·전력망 확충 비용을 지역사회에 전가하기보다 사업비에 반영해야 한다는 압력이 커졌음을 보여준다.
동남아의 사례가 보여주는 갈등의 핵심은 데이터센터 산업의 유치 자체가 아니라 비용과 편익의 배분이다. 건설 단계에서는 대규모 설비투자와 일시적 고용이 발생하지만, 운영 단계의 상시 인력은 상대적으로 제한적일 수 있다. 반면 전력·물 수요와 송전설비, 냉각시설의 소음 등은 장기간 지역사회에 영향을 미친다. 지방정부가 세제 혜택을 제공하더라도 지역에 남는 일자리와 세수, 공공 인프라 개선 효과가 충분하지 않다고 판단되면 주민 동의를 얻기 어렵다.
사업자 입장에서도 물과 전력의 확보는 비용 관리 차원을 넘어 가동 안정성의 문제다. 용수 공급이 끊기거나 전력 연결이 늦어지면 서버 가동률과 임대 수익이 떨어지고, 금융 조달 일정에도 영향을 준다. 따라서 입지를 먼저 확보한 뒤 인프라를 보완하는 방식보다 사업 초기부터 수자원·전력·교통 계획을 함께 마련하는 접근이 중요해지고 있다.
냉각 기술도 선택지가 넓어지고 있다. 외기 냉각이나 액체 냉각, 폐쇄형 냉각수 순환, 비음용수 활용 등으로 담수 사용을 줄일 수 있지만, 기후와 서버 밀도, 설비 운영 방식에 따라 효과와 비용은 달라진다. 기술 도입만으로 갈등이 사라지는 것은 아니다. 사용량과 수질, 지역 공급에 미치는 영향을 공개하고 비상시 주민 급수를 우선하는 운영 원칙을 정하는 등 관리 체계가 함께 갖춰져야 한다.
업계 관계자는 "최근 데이터센터 건설에 반발하는 현지 주민들이 증가하는 추세인 것은 맞다"며 "데이터센터 운영에는 첨단 엔지니어링과 효율적인 설계, 재생에너지 조달을 결합하는 방식으로 접근해야 한다"고 말했다.
박성대 기자 / 경제를 읽는 맑은 창 - 비즈니스플러스
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