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◇다이소·쿠팡 성공 공식도 흡수…인사는 ‘실적’ 우선
11일 업계에 따르면 신세계그룹은 지난달 정기 임원인사에서 정 회장을 이마트 각자대표이사로 내정했다. 정 회장이 2013년 3월 신세계·이마트 등기이사직을 내려놓은 지 13년 만이다. 지난 6월 신세계프라퍼티 대표에 취임한 데 이어 내년 정기 주주총회를 거쳐 이마트 대표도 겸직한다. 함께 각자대표로 내정된 김홍극 신세계까사 대표가 일상적인 영업과 실적 관리를 맡고, 정 회장은 그룹의 중장기 전략을 이마트에서 직접 실행하는 구도가 될 것으로 보인다.
사업 방식에서는 경쟁사 검증된 공식을 받아들이는 실용주의 색채가 드러난다. 최근 월계·은평점에서 본격 운영에 들어간 초저가 생활용품점 ‘와우샵’이 대표적이다. 다이소가 다져온 균일가 모델을 적용해 지난해 12월 왕십리점 66.1㎡(20평) 편집존에서 1300여종으로 시작한 뒤, 10개월 만에 개발 상품 1만 2000여종과 약 330㎡(100평) 규모 전문점으로 키웠다. 이마트·에브리데이 내 와우샵 존을 합쳐 전국 130여개로, 연내 중대형 전문점은 5개까지 늘린다.
온라인에서는 쿠팡의 핵심 경쟁력인 무료반품을 G마켓이 도입·확대하고 있다. G마켓은 지난 8월 유료 멤버십 ‘꼭’ 회원에게 단순 변심에도 반품비를 받지 않는 무료반품을 도입했고, 지난 9월 판매자가 직접 출고하는 ‘판매자 스타배송’까지 적용을 넓혀 대상 상품을 163% 늘렸다. 무료배송·새벽배송·무료반품을 묶은 와우멤버십은 쿠팡이 충성고객을 확보한 핵심 장치로 꼽힌다. 중개 수수료 기반 오픈마켓인 G마켓이 반품 비용까지 부담하며 고객 확보에 나선 것이다.
인사에서는 실용주의가 성과주의로 나타난다. 김홍극 대표가 이끌던 신세계TV쇼핑은 2019년 37억원 영업손실에서 이듬해 256억원 영업이익으로 흑자전환했다. 2022년 말부터는 신세계까사의 적자 축소도 이끌었다. 1964년생으로 직전 한채양 대표보다 한 살 많지만 이마트·SSG닷컴 대표로 발탁됐다. 그룹은 “앞으로도 능력과 실력만 평가해 인재를 발탁하겠다”고 밝혔다. 함께 맡는 SSG닷컴은 2019년 출범 이후 7년 연속 적자라 수익성 개선 경험이 다시 시험대에 오른다.
◇본업은 수익성, 미래 사업엔 과감한 투자…두 갈래 전략
이 같은 노선은 실적과 맞닿아 있다. 이마트의 올해 상반기 별도 영업이익은 전년 동기대비 15.4% 늘어난 1719억원이지만, 연결 영업이익은 스타벅스코리아 첫 분기 적자 등 자회사 부진으로 25.2% 줄어든 1353억원에 그쳤다. 연결 매출도 2023년 29조 4722억원에서 지난해 28조 9704억원으로 2년 연속 줄었다. 계열사 적자를 본업 이익으로 메우는 구조라 수익성을 더 높여야 한다.
미래 사업에서는 대규모 투자를 병행한다. 신세계그룹은 미국 리플렉션AI와 10조원 규모로 추산되는 250㎿(메가와트)급 AI 데이터센터를 추진하며 지난 7~8월 ‘SSG AI KOREA’와 ‘SSG AI DC’를 잇달아 설립했다. 신세계프라퍼티는 파라마운트 스카이댄스의 워너브라더스 디스커버리 인수에 10억달러(약 1조 4000억원)를 투자하고, 오코그룹과 5억달러(약 7500억원) 규모 해외 호텔 개발 합작법인도 추진한다. 본업은 검증된 방식으로 지키고, 미래는 과감하게 결단하는 두 갈래 전략이다.
무엇보다 정 회장이 책임경영을 내걸고 경영 전면에 나선 만큼 본업에서는 가시적인 성과가 중요해졌다. 실패도 직접 책임져야 하는 자리라 시행착오를 줄이는 것이 관건이다. 고객 반응이 확인된 외부 방식을 각 사업의 강점과 결합하는 이유다. 본업에서는 검증된 모델로 성과를 쌓고, 새로운 영역에서는 성장 가능성에 투자하는 것이 정 회장의 실용주의를 관통하는 논리인 셈이다.
업계 관계자는 “경쟁사의 성공 방식도 받아들이는 것은 자존심보다 실익을 앞세우겠다는 의미”라며 “정 회장의 대표 복귀로 조직에서도 기존 방식보다 고객 확보와 수익성을 우선하는 기조가 강해질 것”이라고 말했다. 이어 “본업에서 성과를 내야 미래 사업에 투자할 여력도 생기는 만큼 이마트의 경쟁력 회복이 정 회장의 신사업 구상을 뒷받침할 핵심 과제”라고 덧붙였다.
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