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로이터통신에 따르면 하원 지도부는 이날 오후 4시15분 탄핵 사유 낭독을 시작하고, 오후 5시30분 이후 절차 표결을 진행하기로 했다. 이는 탄핵안 자체의 찬반을 묻는 표결과는 구분된다.
탄핵안을 발의한 공화당 토머스 매시 하원의원은 절차 표결을 통해 안건이 위원회로 회부되면 탄핵 추진이 사실상 무산될 수 있다고 말했다. 위원회 회부가 이뤄지지 않으면 하원은 탄핵안 토론과 표결로 나아가게 된다.
매시 의원은 전날 의회 승인 없는 이란전쟁 수행 등을 문제 삼아 탄핵소추 결의안을 제출했다. 위원회 심사를 거치지 않고 본회의 처리를 요구할 수 있는 우선 처리 절차를 활용했다. 로이터는 의회 소식통을 인용해 하원 가결 가능성이 있지만 상원의 유죄 판단 가능성은 낮다고 전했다.
헤그세스 장관은 이날 국방부에서 6개월 만에 기자회견을 열고 탄핵 추진에 정면 대응했다. 그는 “정치적 쇼이며 모두가 그것을 알고 있다”고 주장했다. 매시 의원의 시도를 의회 감독이나 책임 추궁이 아닌 행정부의 국가안보 정책을 방해하려는 행위로 규정했다.
핵심 쟁점은 군사작전의 적법성이다. 매시 의원은 이란전쟁과 베네수엘라 군사작전, 카리브해·동태평양의 마약 운반 의심 선박 공격 등을 문제 삼았다. 반면 헤그세스 장관은 이를 중대한 범죄가 아닌 정책적 이견이라고 주장하며 입법과 토론, 선거로 다뤄야 한다고 맞섰다.
트럼프 대통령은 기자회견 직후 소셜미디어에 헤그세스 장관에게 “‘A’ 플러스, 플러스, 플러스”를 준다며 지지를 표시했다. 마코 루비오 국무장관도 파리에서 헤그세스 장관이 군 통수권자의 직접 명령을 효과적으로 수행했다고 옹호했다.
이란전을 둘러싼 행정부 내 온도 차도 드러났다. JD 밴스 부통령은 지난주 공화당의 중간선거 참패 원인으로 전쟁을 지목했다. 헤그세스 장관은 밴스를 존중하며 책임 공방에 나서지는 않겠다고 하면서도, 다시 선택하더라도 전쟁을 수행하겠다는 트럼프 대통령의 입장에 동의한다고 밝혔다.
탄핵을 주도한 매시 의원은 재정 지출과 해외 군사개입을 놓고 트럼프 대통령과 충돌해온 인사다. 올해 공화당 경선에서는 트럼프가 지지한 경쟁 후보에게 패했다. 중간선거 이후에도 내년 1월 새 의회 출범 전까지는 공화당이 하원과 상원을 이끈다.
하원이 탄핵안을 가결하더라도 헤그세스 장관의 직무가 자동 정지되지는 않는다. 파면하려면 상원의 별도 탄핵심판에서 출석의원 3분의 2가 유죄에 찬성해야 한다. 민주당이 새 의회에서 상원 다수당이 되더라도 공화당 일부의 동참 없이는 파면이 어렵다.
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