중동 원정에 나선 축구대표팀에 생애 처음 발탁된 손정범(왼쪽)과 신민하는 소집 훈련서 가치를 증명해 A매치에 데뷔한다는 의지다. 손정범이 3월 U-23 대표팀에 뽑혀 일본과 연습경기를 치른 모습과 신민하가 아시안게임 조별리그 사우디전서 득점한 뒤 환호하는 모습. 사진제공｜대한축구협회
[스포츠동아 남장현 기자] 신선한 ‘젊은 피’의 등장으로 축구국가대표팀에 활기가 돌고 있다. 이번 시즌 K리그1 무대에서 무한한 가능성을 입증한 미드필더 손정범(19·FC서울)과 중앙수비수 신민하(21·강원FC)가 변화의 바람을 몰고 왔다. 기존의 주축 자원들에게도 경쟁자의 등장은 반가운 일이다. 특히 대표팀 중원과 수비의 중심을 잡아온 ‘1996년생 콤비’ 황인범(포르투)과 김민재(이상 30·바이에른 뮌헨)에겐 건강한 자극제가 되고 있다.
한국은 13일(한국시간)과 17일 각각 사우디아라비아, 카타르와 2차례 원정 평가전을 갖는다. 모두 카타르 도하서 진행되는 가운데 대표팀은 10일부터 현지서 훈련을 시작했다. 로베르트 모레노 임시 감독(49·스페인)이 깜짝 승선시킨 손정범과 신민하도 9일 늦은 오후 출국해 대표팀 캠프에 합류했다. 손정범은 본진과 8일 출국하려다가 고열 증세로 하루 휴식하고 후발대로 참여했다.
2007년생의 손정범은 중동 원정에 나선 대표팀의 막내다. 올해 프로 데뷔한 그는 신인답지 않은 대담함과 왕성한 활동량을 선보이며 빠르게 성장했다. 중원에서 공수 연결고리 역할을 수행하며 존재감을 키웠다. 적극적인 압박과 안정적 볼 처리, 많은 활동량이 강점이다. 이번 시즌 리그 31경기서 2골·2도움을 기록하며 10년 만의 팀 우승에 힘을 보탰다. 그는 대표팀 발탁 후 “대표팀 승선의 목표를 정말 빨리 이뤘다”며 “부족하겠지만 강점을 최대한 어필하고 싶다”고 각오를 밝혔다.
정교한 패스와 경기 조율, 탈압박이 뛰어난 황인범과는 다른 유형이라는 점서 손정범의 활용폭이 상당히 크다. 직선적 움직임으로 팀에 에너지를 불어넣을 수 있다. 주전 경쟁보다 중원 운용의 선택지를 한층 넓혀줄 것으로 기대된다.
2005년생의 신민하도 주목해야 한다. 2024년 강원서 프로 데뷔해 핵심 수비수로 자리잡은 그는 올 시즌 K리그1 21경기서 팀의 뒷문을 든든히 지켰다. 186㎝ 신장으로 제공권을 자랑한 그는 발도 빨라 공간 커버에 능하다. 2026 아이치·나고야 아시안게임서는 김지수(22·브렌트포드)와 센터백 콤비를 이뤄 한국의 금메달 획득에 기여했다. 신민하는 “젊은 패기를 보이겠다“며 “장점을 드러내 A매치에 출전하도록 노력하겠다“며 주먹을 쥐어 보였다.
피지컬이 좋고 대인 방어와 빌드업 능력을 자랑하는 김민재와의 공존이 기대된다. 스피드가 좋은 신민하가 수비 배후 공간을 잘 커버해주면 김민재도 좀 더 저유로운 공격을 시도할 수 있다. 스리백 오른쪽 스토퍼의 역할도 맡을 수 있어 대표팀의 유기적인 포메이션 변화에도 무난히 적응할 수 있다.
손정범과 신민하의 적응과 정착은 대표팀의 경쟁력을 위해서라도 굉장히 중요하다. 모레노 감독은 “젊고 잠재력이 풍부하다는 걸 K리그 경기 관전을 통해 직접 확인했다. 대표팀에게 어린 선수들의 등장은 긍정적인 현상이다”라며 “최상의 팀을 구축하는 데 많은 도움이 될 것”이라고 기대했다.
남장현 기자 yoshike3@donga.com
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