대한민국 스포츠가 거둔 눈부신 성과는 오랜 시간 묵묵히 자리를 지킨 기업들의 투자와 후원이 있었기에 가능했습니다. 한스경제는 기획 시리즈 '스포츠 영광 뒤에 기업이 있다'를 통해 한국 스포츠를 받쳐온 기업의 역할과 성과를 다각도로 조명합니다. 단순한 후원 현황 전달을 넘어, 기업의 투자가 가져온 선수 육성과 종목 발전의 변화상을 살피고 기업과 스포츠가 지속 가능하게 상생할 방향을 함께 모색합니다. <편집자주>
| 서울=한스경제 김창수 기자 | 포항의 축구장과 국가대표 체조 훈련장, 봅슬레이·스켈레톤 선수들이 질주하는 빙판. 포스코그룹의 투자가 이어진 스포츠 현장이다. 그 출발에는 고(故) 박태준 포스코 명예회장이 있었다. 포스코 창업자인 그는 1973년 포항제철 실업축구단을 창단하고 1985년 체조 지원을 자청했다. 선수와 종목을 키우려던 투자는 이후 계열사들의 실업팀 운영과 국가대표 후원으로 확대됐다. 최근에는 e스포츠까지 지원하며 팬층을 넓히고 있다.
박 명예회장이 축구에 남긴 성과는 구단 창단에 그치지 않았다. 전용구장을 건립하고 유소년 육성체계를 갖추는 데도 힘을 쏟았다. 선수를 발굴해 키우고 팬들이 가까이에서 경기를 즐길 수 있도록 한 투자는 포항과 광양의 스포츠 기반으로 남았다. 오늘날 포스코의 스포츠 활동을 살펴볼 때 창업자가 마련한 토대에 주목할 이유다.
▲박태준이 세운 구단과 전용구장…포항·광양에 뿌리내린 축구
포항 스틸러스 역사는 박 명예회장이 1973년 포항제철 실업축구단을 만들면서 시작됐다. 포항제철소에서 첫 쇳물이 나오기도 전이었다. 철강 생산 기반을 짓는 과정에서 축구단도 함께 세운 것이다. 이회택과 최순호, 황선홍, 홍명보, 이동국 등 한국 축구를 대표하는 선수들이 이후 포항을 거쳤다.
1990년 문을 연 국내 최초 축구전용구장 포항스틸야드도 그의 결단으로 건립됐다. 육상 트랙이 있는 종합운동장이 일반적이던 때, 관중이 그라운드 가까이에서 경기를 볼 수 있는 구장을 마련했다. 선수들이 뛸 팀을 세운 데 이어 지역민이 축구를 즐길 공간까지 갖춘 투자였다.
스틸야드의 관람 환경도 꾸준히 개선되고 있다. 포항 스틸러스는 2026시즌 홈 개막전을 앞두고 일부 좌석을 정비해 라운지와 테이블석 등을 마련했다. 한국프로스포츠협회의 관람 문화 변화 대응 지원 사업에 선정돼 진행한 개선 작업이다.
광양제철소가 있는 전남에도 1992년 축구전용구장이 들어섰고 1994년 12월 전남 드래곤즈가 창단했다. 한국프로축구연맹은 포항·광양 전용구장 건립과 두 구단 창단 등을 박 명예회장의 공로로 평가해 2023년 K리그 명예의 전당 초대 공헌자로 헌액했다. 두 구단은 포스코의 주요 생산 거점에서 지역 팬들과 함께 성장해왔다.
유소년 육성에도 박 명예회장이 관여했다. 연맹의 헌액자 소개에 따르면 그는 1980년 학교 축구팀들과 자매결연을 맺어 훈련비와 용품을 지원했다. 2003년 학교 축구부를 구단과 연계하는 과정에서도 힘을 보탰다. 당시 도입을 추진했던 최순호는 학교와 구단의 협력체계를 갖추는 데 박 명예회장의 도움이 결정적이었다고 회고했다.
이 육성 기반에서 포항제철중·고를 거친 황희찬을 비롯해 김승대, 이명주, 신광훈 등이 성장했다. 전남 역시 광양제철고 등과 연계해 지동원, 윤석영, 이종호, 김영욱 등을 길러냈다.
▲체조 지원 40년 훌쩍…럭비까지 실업팀으로 선수 터전 마련
체조와의 인연도 박 명예회장의 선택에서 시작됐다. 그는 1985년 당시 대중의 관심이 적었던 체조 지원을 자청했고 포스코는 대한체조협회 회장사를 맡았다. 1995년부터 포스코건설, 현재의 포스코이앤씨가 지원을 이어갔다. 올해 2월 협회장 선임 당시 공개된 그룹의 누적 지원액은 200억원 이상이다.
이 기간 한국 체조는 올림픽 무대에서 성과를 쌓았다. 2012년 런던올림픽에서 양학선이 한국 체조 사상 첫 올림픽 금메달을 획득했고 도쿄올림픽에서는 신재환이 남자 도마 금메달, 여서정이 여자 도마 동메달을 따냈다. 포스코그룹은 도쿄올림픽 당시 신재환과 여서정에게 지급할 포상금을 당초 계획보다 늘려 각각 2억원과 7000만원으로 정하기도 했다.
협회 지원과 별개로 직접 선수를 육성하는 체계도 갖췄다. 포스코이앤씨는 2004년 남자 기계체조팀을 창단했다. 이 팀은 지난해 출전한 국내 주요 기계체조 단체경기 5개 대회에서 모두 우승했다. 협회 후원과 소속 선수 육성을 병행하며 국내 체조의 선수층을 뒷받침했다.
포스코그룹은 럭비에서도 기업팀 운영을 이어왔다. 포스코이앤씨 럭비단은 2010년 1월 출범했다. 같은 해 전국 춘계럭비리그와 전국 종별선수권, 전국체육대회에서 우승하며 경쟁력을 보여줬다. 올해 전국 럭비 실업리그에도 참가해 국내 럭비 선수들의 경기 무대를 지켰다.
관중 수입만으로 팀을 운영하기 어려운 종목에서 실업팀은 학교를 졸업한 선수들이 운동을 계속할 소속팀이 된다. 포스코의 체조·럭비 지원도 선수들이 훈련과 대회를 이어갈 여건을 유지하는 데 기여해왔다.
▲탁구단 인수부터 꿈나무 지도까지…선수와 지역을 잇다
포스코인터내셔널 여자탁구단 스피너스의 출발점은 기존 팀 인수였다. 포스코파워가 서울시청 여자탁구단을 인수해 2011년 3월 인천을 연고로 창단했다. 이후 포스코에너지 소속으로 활동하다 2023년 합병에 따라 포스코인터내셔널로 소속을 옮겼다. 같은 해 7월에는 스피너스라는 구단 이름과 마스코트를 공개했다.
탁구단은 소속 회사가 바뀌는 과정에서도 선수들이 경쟁할 기반을 이어갔다. 제76회와 제77회 전국남녀종합탁구선수권대회 여자단체전에서 연속 우승하며 성과도 냈다. 팀 운영을 유지한 투자가 국내 실업탁구의 경쟁과 선수 육성을 뒷받침했다.
선수들의 경험을 지역 어린이들과 나누는 활동도 진행했다. 스피너스는 2024년 7월 인천 청라지역 4개 초등학교의 탁구 꿈나무 75명을 대상으로 맞춤형 지도를 했다. 라켓 잡는 법부터 포핸드와 백핸드, 서비스까지 선수들이 직접 가르치고 물품도 지원했다.
어린이들은 전문 선수에게 기술을 배우고 구단은 연고 지역에서 탁구를 즐기는 사람들과 관계를 쌓았다. 실업팀 운영이 선수 육성에 더해 지역 어린이의 스포츠 참여 기회로 이어진 사례다.
▲낯설었던 썰매 종목에 장기 투자…장애인 스포츠에도 관심
포스코인터내셔널은 동계 스포츠에서도 장기 후원 이력을 갖고 있다. 대우인터내셔널 시절인 2011년 봅슬레이·스켈레톤 국가대표팀 지원을 시작했다. 2022년 후원 연장 발표 당시 회사가 밝힌 앞선 10년간 지원액은 약 35억원이다. 썰매 구입과 해외 전지훈련, 국제대회 참가 등에 필요한 비용을 지원했다.
국내 훈련 기반이 충분하지 않았던 썰매 종목에서는 장비와 해외 훈련비 확보가 선수들의 경기 경험을 좌우했다. 포스코인터내셔널은 2022년 후원을 연장하며 2026년 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽까지 총 12억원을 지원하기로 했다. 대표팀이 사용할 차량 구매를 위한 후원금도 별도 전달했다.
한국 썰매 종목은 2018년 평창동계올림픽에서 윤성빈 스켈레톤 금메달과 남자 봅슬레이 4인승 은메달이라는 성과를 거뒀다. 선수와 지도자의 노력에 장비·훈련 지원이 더해지면서 국제무대에 도전할 여건을 넓혔다.
장애인 스포츠를 알리는 데도 기여했다. 포스코는 2016년부터 장애인 아이스하키 국가대표팀을 후원했고, 평창패럴림픽을 앞두고 포스코배 대회 개최와 한국형 썰매 제작 지원 등의 활동을 펼쳤다. 선수들의 도전을 담은 다큐멘터리 ‘우리는 썰매를 탄다’ 시사회도 지원했다. 평창패럴림픽에서 한국 장애인 아이스하키 대표팀은 동메달을 획득했다.
▲바둑에 남긴 육성 이력…LCK로 만나는 새로운 팬층
포스코퓨처엠도 바둑을 통해 국내 스포츠와 인연을 맺었다. 전신 시절부터 남녀 프로바둑팀을 운영했고, 여자팀은 한국여자바둑리그 출범 원년인 2015년부터 참가했다. 2017년 우승에 이어 2023년에는 준우승을 기록하며 여자 기사들이 팀을 이뤄 경쟁하는 무대에 힘을 보탰다.
바둑을 매개로 다른 스포츠 선수들과 교류하기도 했다. 2023년 여자바둑 선수단 출정식에서는 항저우 장애인아시아경기대회 예비 국가대표 선수들을 위한 지도 다면기를 진행했다. 서로 다른 종목 선수들이 바둑을 배우며 교류하는 자리였다.
최근에는 e스포츠를 통해 젊은 팬들과 접점을 넓히고 있다. 포스코는 2025년 리그 오브 레전드 챔피언스 코리아(LCK) 공식 후원사로 참여했으며 올해도 후원을 이어갔다. 구단 운영에서 리그 후원까지 스포츠 지원 방식을 넓힌 것이다.
철강 특성과 기술을 게임·판타지 문법으로 풀어낸 ‘판타스틸’ 캠페인도 LCK와 연결했다. 경기 중 용을 처치하는 장면에 브랜드를 노출하는 등 게임 팬들이 익숙하게 받아들일 수 있는 방식으로 철강기업을 알렸다. 젊은 팬들에게 기업을 알리는 동시에 리그 운영의 후원 기반을 보탰다.
박 명예회장이 축구단과 전용구장, 유소년 육성체계를 마련하고 체조 후원을 시작한 뒤 포스코의 스포츠 지원은 여러 종목으로 확대됐다. 후대 경영진과 계열사들은 럭비·탁구 실업팀을 운영하고 썰매 국가대표의 장비와 훈련을 지원했다. e스포츠에서는 리그 후원으로 새로운 팬들과 만나고 있다.
박 명예회장이 세운 축구단과 전용구장, 구축에 힘을 보탠 유소년 육성체계는 지금도 선수와 팬들이 만나는 현장으로 남아 있다. 그가 협회 후원을 결정한 체조에서도 40년 넘게 지원이 이어졌다. 구단 운영과 경기장 건립, 선수 육성을 함께 추진한 선택이 포스코 스포츠 투자의 오랜 토대가 됐다.
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