인공지능(AI) 산업의 핵심 인프라로 떠오른 데이터센터가 세계 곳곳에서 예상치 못한 저항에 직면했다. 미국에서는 중간선거를 계기로 데이터센터 건설 규제 요구가 정치 쟁점으로 부상했고, 유럽과 동남아시아에서는 전력난과 물 부족, 환경 부담을 둘러싼 주민 반발이 확산하고 있다. 막대한 투자를 동반하는 데이터센터가 지역사회에 제공하는 경제적 편익과 감당해야 할 사회적 비용 사이의 불균형이 갈등의 핵심이다. 비즈니스플러스는 AI 인프라 주도권 경쟁이 계속되는 가운데 데이터센터 확충을 둘러싼 세계 각국의 대응과 사업 환경 변화를 살펴보고, 대규모 투자 계획을 추진 중인 한국이 직면한 과제와 지속 가능한 성장 방안을 모색해 본다. [편집자주]
미국 중간선거를 계기로 데이터센터 건설을 둘러싼 규제 요구가 정치권과 지역사회 전반으로 확산하면서 AI 산업의 핵심 기반인 데이터센터 투자가 새로운 변수에 직면했다. 전력과 용수 부족, 주민 부담, 세제 혜택의 형평성 문제가 맞물린 결과다. 수요 자체가 꺾였다고 단정하기는 이르지만, 입지 선정과 인허가, 투자 일정이 이전보다 까다로워질 가능성이 커졌다.
지난 3일 치러진 미국 중간선거에서는 데이터센터 개발을 일시 중단하거나 규제를 강화하겠다고 공약한 민주당 후보들이 텍사스와 조지아 등 주요 주지사 선거에서 승리했다. AI 인프라 확충을 성장 전략으로 내세워온 미국에서 데이터센터 문제가 지역 선거의 핵심 의제로 부상한 것이다.
지나 히노호사 텍사스 주지사 당선인은 "주민 보호를 위한 제도적 장치가 마련될 때까지 관련 사업 추진을 멈춰야 한다"고 강조했다. 데이터센터 자체를 반대하기보다는 전력과 물 공급, 세금 감면 등에서 지역사회가 불리한 부담을 떠안는 구조를 바꾸겠다는 취지다. 조지아와 오하이오에서도 개발 유예나 감독 강화를 내건 후보가 당선되면서 사업자들의 정책 불확실성이 커졌다.
아직 연방 차원의 일괄적인 건설 금지가 결정된 것은 아니지만 지방정부 차원의 움직임은 구체적이다. 선거 당일 데이터센터 관련 주민투표가 진행된 41개 지역 안건 가운데 40곳에서 유권자들이 건설 제한이나 추가 심사에 찬성했다는 집계도 나왔다. 미국 일부 지역에서는 신규 건설 금지와 일정 규모 이상 시설 제한, 주민투표 의무화 등이 실제 조례로 이어지고 있다. 지역 유권자가 사업의 속도와 규모를 좌우하는 국면에 들어선 셈이다.
금융시장도 규제 가능성을 가격에 반영했다. 로이터에 따르면 골드만삭스는 규제 논의가 진행되는 주와 지역에 계획된 미국 데이터센터 증설 용량이 전체의 약 45%에 이르는 것으로 분석했다. 이는 해당 물량 전부가 중단된다는 뜻이 아니라 정책 변화에 따라 일정 지연이나 조건 강화에 노출될 수 있는 범위를 가늠한 수치다. 텍사스가 미국 데이터센터 증설 예정 용량의 약 4분의 1을 차지한다는 분석도 있어, 지역 정책의 변화가 투자 심리에 미치는 영향은 작지 않다.
반발은 미국에만 머물지 않는다. 지난 6~7일 유럽에서는 15개국 100여개 시민단체가 참여해 대형 데이터센터 신규 건설의 일시 중단을 요구하는 공동 행동을 벌였다. 전력과 물 사용량뿐 아니라 토지 이용, 주거 환경, 공공 인프라 비용에 대한 우려가 국가 간 연대의 의제로 떠올랐다.
아일랜드는 데이터센터의 경제적 효용과 전력 부담이 동시에 드러난 사례다. 아일랜드 통계청에 따르면 데이터센터가 소비한 전력은 2025년 전체 계량 전력 사용량의 23%를 차지했다. 전력 규제당국은 현재 계약된 수요를 기준으로 이 비중이 2034년 31%까지 높아질 수 있다고 전망했다. 이에 따라 신규 데이터센터에 전력망 접속을 허용할 때 자체 발전 또는 저장설비를 갖추고, 연간 전력 수요의 최소 80%를 추가 재생에너지로 충당하도록 하는 정책을 마련했다.
그렇다고 데이터센터가 지역 경제에 기여하지 않는 것은 아니다. 아일랜드 정부가 공개한 KPMG 보고서에 따르면 2024년 데이터센터 건설과 운영은 22억유로의 부가가치와 약 1만9500명의 고용을 창출했다. 투자 유치와 세수, 전문 일자리의 효과가 있지만, 전력망과 환경 비용을 지역사회가 감당할 경우 갈등이 커질 수 있다는 점도 함께 보여준다.
국제에너지기구(IEA)는 전 세계 데이터센터 전력 소비량이 2025년 485TWh에서 2030년 950TWh로 두 배 가까이 증가할 것으로 예상했다. AI 서비스가 학습을 넘어 추론과 기업 업무로 확산하면서 데이터 처리 수요가 단기간에 사라질 가능성은 크지 않다. 미국의 건설 규제 움직임이 곧바로 AI용 반도체와 클라우드 수요의 감소를 의미하지 않는 이유다.
그러나 공급이 수요를 따라가는 방식은 달라질 수 있다. 규제가 강해진 지역의 사업이 전력 여유가 있는 주나 국가로 이동하거나, 기존 시설의 증설과 효율 개선이 신규 부지 개발보다 우선될 수 있다. 전력 조달과 주민 수용성 확보에 실패한 프로젝트는 투자비가 확보돼도 착공이 늦어질 가능성이 있다.
업계 관계자는 "광범위한 건설 유예보다 감독 강화나 사업의 다른 지역 이전이 현실적인 시나리오"라며 "전력 확보 여부가 입지 경쟁력의 핵심 변수며 단일 고객에 대한 의존도를 낮추려면 복수 임차인을 확보하고 시설 용량을 단계적으로 공급해야 한다"고 말했다.
박성대 기자 / 경제를 읽는 맑은 창 - 비즈니스플러스
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