‘지금부터 보딩을 시작합니다.’ 공항 게이트에서 탑승을 알리는 안내 방송이 나오면 모두들 일어나 줄을 선다. 하지만 게이트를 지나 탑승하는 순간부터 빨리빨리의 민족인 우리나라 사람들은 한숨을 쉰다. 좁은 통로 앞쪽에서 누군가 무거운 캐리어를 올리느라 끙끙대고 있으면, 뒤따르던 수십명의 승객들은 꼼짝없이 제자리에서 기다려야만 한다. 조금 더 효율적으로, 그리고 효과적으로 탑승할 수는 없을까.
항공사 입장에서 통제 가능한 변수와 통제 불가능한 변수를 나누어 생각해 보면, 청소나 급유, 수하물 처리 등은 어느 정도 통제가 가능하지만, 승객들의 탑승은 통제가 매우 어려운 부분이다. 왜냐하면 모든 승객은 자유 의지를 가지고 행동하며, 그들의 선택과 그 결과가 마치 거미줄처럼 얽혀 하나의 나비효과를 만들어 내기 때문이다.
이 문제를 해결하기 위해서 많은 학자들과 항공사들이 다양한 탑승 모델을 시뮬레이션해 왔다. 실제로 필자도 이런 모델에 대한 고민을 많이 해 왔다. 그 결과, 가장 직관적이고 일반적으로 통용되는 방식으로는 비행기 뒷좌석부터 태우는 것이다. 혹은 구역을 나눠, 해당 구역별로 먼저 탑승하고 탑승하지 않는 것을 결정하는 방식도 있다. 하지만 연구 결과를 살펴보면, 오히려 순서를 정하지 않고 마구잡이로 탑승시키는 방법이 오히려 뒷좌석부터 태우는 방식보다 더 빠르다고 한다. 그럼 정말 비행기에 탑승하는 보다 효율적인 방식은 없을까.
한 학자가 제시한 모델에 따르면, 좌석을 하나씩 건너뛰며 창가 자리 승객을 먼저 띄엄띄엄 태운 다음, 중간 자리, 그리고 마지막 복도 자리를 엇갈리게 태울 수만 있다면 가장 수학적으로 빠른 방법이라고 할 수 있다. 하지만, 만약에 당신이 가족 여행 중인데, 5살짜리 아이가 창가 자리라고 먼저 태우고 당신은 늦게 탈 수 있겠는가. 혹은 연인과 함께 가는데, 한 명이 먼저 타고, 그 뒤의 사람이 나중에 타는 방식을 이해할 수 있겠는가. 이는 현실을 너무 반영하지 못한 방법이라고 할 수 있다.
그럼 현실을 반영한 보다 효율적인 방법은 무엇인가. 이런 효율적인 방법에 대한 고민은 대형 항공사와 저가 항공사의 관점이 또 나뉜다. 지금까지 논의한 것처럼, 대형 항공사는 고객의 불편함을 더 신경 쓰기 위한 방법을 고민하지만, 저가 항공사는 고객의 불편함보다는 본인들의 수익을 더 많이 신경 쓴다. 저가 항공사는 일반적으로 수하물이 유료인 경우가 많고, 수하물을 구매해 탑승하는 사람이나, 우선 탑승권을 유료로 판매하는 전략을 사용한다. 의도적으로 효율적인 방법을 포기하고, 비효율을 선택하는 경제적인 선택을 한 셈이라고 할 수 있다.
이는 고객 관점, 항공사 관점의 효율적인 방법이 다르다는 것을 보여준다. 심지어 항공사도 대형 항공사냐, 저가 항공사냐에 따라 그 관점이 다르다. 어쩌면 완벽하게 효율적인 탑승 프로세스란 처음부터 존재하지 않는 것일지도 모르겠다. 모두가 각자의 입장에서의 효율을 추구하다 보니, 조금씩 비효율적인 부분이 보이는 것 같다.
결국 우리가 비행기에서 마주하는 효율성이란, 단순한 물리적 시간의 단축이 아니라 이처럼 다양한 이해관계가 부딪히며 찾아낸 최적의 타협점일 것이다. 그러니 다음번 탑승 통로에서 누군가의 뒷모습을 보며 멈춰 서게 된다면, 이 복잡한 타협의 과정을 떠올리며 조금은 여유로운 마음을 가져보는 것은 어떨까.
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