[뉴스컬처 이준섭 기자] 해외에서 한글을 접하는 경로가 달라지고 있다. 과거에는 한국학 연구나 한국과의 교류를 계기로 문자를 배우는 경우가 많았다면, 최근에는 K팝과 드라마, 영화, 온라인 콘텐츠를 통해 한글을 처음 접하는 사람이 늘었다. 노래 제목을 읽고 가사를 이해하려는 관심이 문자 학습으로 이어지고, 나아가 한국의 역사와 생활문화에 관한 공부로 확장된다. 대중문화가 한글을 세계에 알리는 통로 역할을 하고 있다.
한글의 해외 확산은 문자에 대한 관심이 실제 교육 수요로 이어진다는 점에서 주목된다. 음악과 영상 콘텐츠는 짧은 시간에 많은 사람에게 한글을 노출하지만, 글자를 읽고 쓰려면 체계적인 학습이 필요하다. 자음과 모음의 조합 원리를 익히고 단어와 문장을 구성하는 과정은 콘텐츠 소비와는 다른 경험을 제공한다. 한글을 직접 읽고 표현하려는 욕구가 교육기관을 찾는 동기로 발전하는 것이다.
한글이 외국인 학습자에게 관심을 얻는 배경에는 문자 자체의 특성도 있다. 자음과 모음을 조합해 글자를 만드는 체계는 일정한 원리를 익히면 새로운 글자를 읽고 쓰는 데 활용할 수 있다. 자음은 발음 기관의 모양을 본떠 만들었으며, 기본 모음은 하늘과 땅, 사람을 상징하는 원리를 바탕으로 구성됐다. 창제 원리와 글자 구성 방식이 명확하게 정리돼 있다는 점은 한글의 독창적인 특징으로 꼽힌다.
문자를 익히는 과정은 한국의 언어와 문화를 이해하는 출발점이기도 하다. 글자를 읽을 수 있게 된 학습자는 한국의 간판과 상품명, 온라인 게시물, 대중문화 콘텐츠를 직접 접할 수 있다. 자막이나 번역에 의존하던 콘텐츠를 원문으로 이해하려는 시도도 가능해진다. 한글 학습은 해외에서 생산되는 한국 관련 콘텐츠의 소비 방식을 바꾸는 계기가 되고 있다.
한글 교육의 국제적 확산을 뒷받침하는 대표적인 기관은 세종학당이다. 2007년 몽골 울란바토르에 처음 문을 연 뒤 세계 각국의 대학과 교육기관, 문화기관 등과 협력하며 교육망을 확대했다. 2025년 6월 기준 87개국 252개소가 운영되고 있다. 2024년 온·오프라인 수강생은 21만374명으로 집계됐다. 최초 개설 당시 3개국 13개소, 연간 수강생 740명이었던 것과 비교하면 해외 한글 교육의 규모가 크게 달라졌다.
교육기관의 확대는 지역별 수요와도 연결된다. 한국 대중문화에 대한 관심이 높은 지역에서는 취미와 문화 향유를 목적으로 한 학습 수요가 형성되고 있다. 한국 대학 진학과 취업, 기업 간 교류가 활발한 지역에서는 실용적인 문자 교육과 의사소통 능력에 대한 요구가 커진다. 같은 한글 교육이라도 지역의 경제·문화 환경에 따라 학습 목적과 교육 과정에 차이가 생기는 이유다.
교육 방식 역시 다양해지고 있다. 세종학당은 정규 수업을 통해 기초 문자 학습과 읽기, 쓰기, 회화 등을 교육하고 한국문화 체험 프로그램도 운영한다. 한식과 한복, 전통음악, 태권도 등 다양한 문화 활동을 수업과 연계해 학습자가 문자를 실제 생활과 연결해 이해하도록 돕는다. 글자를 익히는 교육에 문화 경험을 더하는 방식이다.
온라인 교육은 지역적 제약을 줄이는 역할을 맡는다. 거주 지역에 교육기관이 없거나 정해진 시간에 수업을 듣기 어려운 학습자도 온라인 강좌와 모바일 콘텐츠를 활용할 수 있다. 초급부터 중·고급까지 수준별 학습 자료를 제공하면 학습자가 자신의 진도에 맞춰 공부를 이어갈 수 있다. 오프라인 교육기관과 디지털 학습 환경이 함께 발전하면서 한글을 접하는 통로도 넓어지고 있다.
해외 교육이 장기적으로 성장하려면 현지 교원 확보가 중요하다. 교육기관의 숫자가 늘어도 수업을 담당할 전문 인력이 부족하면 안정적인 운영이 어렵다. 현지 교육 환경과 학습자의 언어적 특성을 이해하는 교원이 확보돼야 수업의 질을 유지할 수 있다. 교원 연수와 교육 자료 개발, 교수법 공유 등 전문성을 높이는 지원이 필요한 이유다.
교육 과정의 세분화도 과제로 꼽힌다. 취미로 한글을 배우는 학습자와 대학 진학을 준비하는 학습자는 필요한 교육 내용이 다르다. 취업을 목표로 하는 경우에는 직업 관련 표현과 실무 회화가 필요하며, 번역과 통역 등 전문 분야로 진출하려는 학습자에게는 고급 문장 이해와 작문 능력이 요구된다. 학습 목적에 맞는 단계별 교육이 마련돼야 초급 과정에 집중된 수요를 지속적인 학습으로 연결할 수 있다.
한글의 국제적 확산은 문자 교육을 넘어 문화 교류의 기반을 넓힌다는 의미도 갖는다. 한국어로 된 책과 영상, 공연 자료를 직접 이해할 수 있는 해외 학습자가 늘면 한국문화에 접근하는 방식도 다양해진다. 번역을 거치지 않은 원문의 표현과 말맛을 이해하려는 수요가 커지면서 한글은 문화 콘텐츠를 해외에 전달하는 데 필요한 기반으로 자리 잡고 있다.
앞으로의 과제는 교육기관의 양적 확대를 안정적인 학습 환경으로 연결하는 일이다. 지역별 교육 여건에 맞는 교재와 온라인 콘텐츠를 개발하고, 현지 교원 양성과 고급 과정 운영을 강화해야 한다. 한글을 처음 배우는 단계부터 전문적인 활용 단계까지 이어지는 교육 체계가 갖춰질 때 해외 학습자의 관심도 장기적인 교육 수요로 발전할 수 있다.
K팝과 드라마가 한글을 세계에 알리는 계기가 됐다면 교육기관은 그 관심을 실제 학습으로 이어주는 역할을 맡고 있다. 한글은 이제 한국의 문화를 소개하는 문자에서 세계 각국의 학습자가 직접 익히고 활용하는 문자로 영역을 넓히고 있다. 세계인의 일상과 교육 환경에 한글이 자리 잡는 과정은 한국문화의 국제적 확산이 새로운 단계로 접어들었음을 보여준다.
뉴스컬처 이준섭 rhees@nc.press
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