12년 만에 정상으로 돌아왔다. 이제는 그 자리를 지킬 준비를 해야 한다. 삼성 라이온즈가 새 왕조의 출발점에 섰지만, 우승의 주역들을 붙잡아야 한다는 과제도 함께 안았다. 자유계약선수(FA)가 되는 원태인과 구자욱, 전병우와의 계약은 이번 겨울 삼성의 전력 유지와 직결된다.
삼성은 지난 8일 KT 위즈와의 한국시리즈(KS) 5차전에서 승리, 시리즈 전적 4승 1패로 우승했다. 2014년 이후 12년 만에 되찾은 정상이다. 베테랑들의 헌신에 젊은 선수들의 성장이 더해져 얻은 성과다. 어렵게 맞춘 전력의 균형을 유지하려면 이번 우승을 이끈 선수들이 계속 함께할 수 있는 환경부터 만들어야 한다.
삼성에는 뼈아픈 기억이 있다. 2016시즌을 앞두고 박석민을 FA 시장에서 놓쳤고, 이듬해에는 최형우와 차우찬까지 떠나보냈다. 왕조를 지탱하던 중심타자와 주축 투수가 잇따라 빠져나갔다. 이들의 이탈만으로 이후의 부진을 모두 설명할 수는 없지만, 공백을 메우지 못한 삼성은 오랜 침체기를 겪었다. 우승 전력을 만드는 것만큼 유지하는 일도 중요하다는 교훈이었다.
이번 겨울에는 투타의 중심이 동시에 협상 테이블에 오른다. 원태인은 선발진의 핵심이자 마운드를 이끄는 선수다. 이번 가을에는 불펜으로 보직을 바꿔 승부처를 지켰고, 우승을 결정한 KS 5차전에서는 선발로 돌아와 5이닝 1실점으로 버텼다. 구자욱은 타선의 중심이면서 선수단을 하나로 모으는 주장이다. 햄스트링 부상 속에서도 타석을 지켰고, KS 최우수선수(MVP)에 올랐다.
두 선수의 비중은 성적표에만 담기지 않는다. 원태인은 성장한 2000년생 동료들과 마운드의 미래를 이끌어야 하고, 구자욱은 베테랑과 젊은 선수들을 연결하며 팀의 방향을 잡아야 한다. 이들을 잃으면 당장의 투타 전력뿐 아니라 어렵게 이어놓은 세대 간 연결에도 부담이 생긴다.
선수들은 우승 직후 구단을 향한 기대를 드러냈다. 원태인은 “포스트시즌을 하기 전에 사장님께서 우승만 하라고 하셨다. 돈은 사장님께서 다 주신다고 하셨다”며 “우승을 시켜드렸으니 아마 좋은 계약서를 들고 와주시지 않을까”라고 말했다. 구자욱도 “우승만 하면 된다고 말씀해주셨기 때문에 우승했으니 기다려보겠다”고 했다. 웃음을 곁들인 답변이었지만, 함께 이룬 성과를 인정받고 싶다는 기대가 담겼다.
전병우 역시 놓쳐서는 안 될 전력이다. 주전 선수들만으로 긴 시즌을 버틸 수는 없다. 전병우는 김영웅이 자리를 비웠을 때 공백을 메웠고, 출전 기회가 줄어든 상황에서도 벤치와 훈련장에서 후배들을 격려했다. 손주인 수비 코치는 “병우가 제일 고맙다”며 경기 밖에서 보여준 베테랑의 역할까지 높이 평가했다. 주전과 백업 사이의 간격을 줄여주는 선수의 잔류도 우승팀의 경쟁력을 유지하는 일이다.
삼성은 최형우의 복귀를 통해 경험 있는 중심선수 한 명이 팀에 어떤 변화를 가져오는지 확인했다. 타선의 무게가 달라졌고, 선수들의 목표도 더 선명해졌다. 반대로 그런 선수가 빠졌을 때 생기는 공백 역시 이미 겪었다. 왕조의 주역들을 떠나보낸 뒤 다시 정상에 서기까지 걸린 시간을 되풀이해서는 안 된다.
원태인은 우승 후 “왕조라는 건 2010년대 초반 삼성처럼 우승이 당연하다는 느낌이 드는 것”이라며 “올해가 그 시작이 됐으면 좋겠다”고 말했다. 구자욱도 “충분히 왕조의 길을 걸을 수 있다”면서 방심하지 말아야 한다고 강조했다. 선수들이 그린 다음 우승을 현실로 만들기 위해, 이제 구단이 움직일 차례다.
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