고양이가 화장실을 자주 들락거리거나 소변을 볼 때 평소와 다른 모습을 보인다면 하부요로질환을 의심해볼 필요가 있다. 고양이 하부요로질환은 방광과 요도 등 하부요로에 발생하는 질환을 통칭하는 용어다. 따라서 고양이 하부요로질환은 특정 질병을 의미하는 것은 아니며 특발성방광염(원인을 알 수 없는 방광염)과 요로결석, 요로감염, 요도플러그 등 다양한 원인이 포함된다.
이처럼 원인이 각기 다르기 때문에 비슷한 증상이 나타나더라도 질환에 따라 관리와 치료 방법이 달라질 수 있다. 특히 소변이 배출되는 통로인 요도가 막히면 생명까지 위협받을 수 있어 조기에 문제를 발견하고 치료를 시작하는 것이 중요하다.
하부요로질환의 대표적인 원인 중 하나는 고양이 특발성방광염이다. 명확한 발생 원인은 밝혀지지 않았지만 스트레스가 주요 원인 중 하나로 추정되고 있다. 스트레스를 받으면 방광벽을 보호하는 글리코사미노글리칸층(방광 점막을 보호하는 막)이 손상돼 요도를 막을 수 있는 찌꺼기가 형성될 수 있다. 이사나 새로운 반려동물의 등장, 생활환경의 변화 등 일상에서 발생하는 스트레스가 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있는 만큼 보호자는 평소 고양이가 생활하는 환경에 불편함은 없는지 세심하게 살펴야 한다.
하부요로질환이 발생하면 화장실을 계속해서 들락거리고 소변을 조금씩 자주 보는 증상이 나타난다. 배뇨 시 통증을 호소하거나 소변을 보려 해도 소변이 나오지 않는 모습을 나타낼 수도 있다. 소변에 피가 섞여 나오거나 화장실이 아닌 곳에 소변을 보는 행동 또한 보일 수 있다.
가장 경계해야 할 상황은 바로 요도폐색이다. 요도는 방광에 모인 소변을 몸 밖으로 배출하는 통로인데 결석이나 찌꺼기 등으로 막히면 소변을 제대로 배출하지 못하게 된다. 수컷 고양이는 암컷보다 요도가 길고 좁아 요도폐색이 발생할 위험이 상대적으로 높다. 폐색이 지속되면 급성신부전과 요독증으로 인해 생명의 위협이 올 수 있다.
하부요로질환을 진단하기 위해선 방사선검사, 초음파검사, 소변검사 등이 필요하다. 소변을 조금이라도 보는 경우라면 검사 결과에 따라 항생제나 스트레스 완화제 등을 처방할 수 있다. 소변을 보지 못하는 폐색성의 경우 요도카테터(요도에 넣는 가느다란 관)를 장착해 개통성을 확보해 소변을 볼 수 있게끔 한다. 수컷 고양이의 경우 카테터 장착이 어렵거나 요도폐색이 반복된다면 회음요도루성형술을 통해 좁은 요도 끝부분을 넓은 요도의 형태로 성형한다.
하부요로질환을 예방하고 재발 위험을 낮추려면 평소 생활환경을 관리하는 것이 중요하다. 먼저 충분한 수분을 섭취할 수 있도록 신선한 물을 여러 장소에 마련하고 습식사료를 활용해 식사를 통한 수분 섭취량을 늘리는 것도 도움이 된다. 화장실 환경 역시 중요하다. 화장실은 고양이 수보다 하나 더 많이 마련하는 것을 권장하며 배설물을 자주 치워 항상 깨끗하게 관리돼야 한다.
고양이 하부요로질환은 원인이 다양하고 재발하기 쉬운 만큼 평소 배뇨 습관을 관찰하는 것이 중요하다. 화장실 이용 횟수나 소변량에 변화가 생겼다면 가볍게 넘기지 말고 원인을 확인해야 한다. 특히 소변이 나오지 않는 상황은 응급상황이라는 점을 기억하고 신속하게 대처해야 한다.
<신성우 화성 병점 블루베어동물병원 대표원장ㅣ정리 헬스경향 조선빈 기자>
