나이가 든다는 것은 단순히 해마다 한 살씩 더 먹는 일이 아닌 모양이다.
미국 스탠퍼드대 연구진이 발표한 연구에 따르면 인간의 생물학적 노화는 일정한 속도로 진행되지 않고 특정 연령대에 큰 변화를 겪는 것으로 나타났다.
2019년 연구진은 18~95세 성인 4,263명의 혈액 속 약 3,000종 단백질을 분석했다.
그 결과 평균적으로 34세, 60세, 78세 전후에 단백질 변화가 두드러지는 세 차례의 전환점을 발견했다.
이를 인생의 세 번의 '기어 변속'으로 비유하면 다음과 같다.
* 34세 전후: 청년기에서 중년기로 넘어가는 신체적 변화
* 60세 전후: 신진대사와 면역기능 등에서 나타나는 변화
* 78세 전후: 노화와 관련된 신체 기능의 변화가 더욱 두드러지는 시기
물론 모든 사람이 이 나이에 똑같이 늙는다는 뜻은 아니다. 개인의 유전적 특성과 생활습관, 건강 상태에 따라 차이가 크다.
흥미롭게도 2024년 스탠퍼드대의 후속 연구에서는 108명을 대상으로 13만 5,000여 종의 분자와 미생물을 분석한 결과, 44세와 60세 전후에 두 차례의 급격한 생물학적 변화가 관찰됐다.
연구마다 분석 대상과 방법이 다르다는 점도 함께 살펴볼 필요가 있다.
나 역시 이 연구 결과에 상당 부분 공감한다.
인생에는 나이마다 몸과 마음의 변화가 찾아온다. 중요한 것은 나이를 거스를 수 있느냐가 아니라 변화에 어떻게 적응하고 자신을 관리하느냐일 것이다.
나이는 숫자로 쌓이지만 건강한 삶은 매일의 습관으로 만들어진다. 나이 드는 것은 자연의 순리지만, 건강하게 나이 드는 것은 우리에게 주어진 또 하나의 과제다.
송명은 의약전문기자
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