과거 척추 전방전위증이나 심한 불안정증으로 척추 뼈를 단단히 고정하는 유합술을 받은 환자분들 중, 수년이 지난 후 다시 엉덩이와 다리가 저리고 아픈 증상을 호소하며 병원을 찾는 사례가 적지 않습니다. 조금만 걸어도 다리가 터질 듯 아파 쪼그려 앉아 쉬어야 하거나, 허리를 펼 때 엉덩이부터 발끝까지 찌릿한 통증이 밀려오는 식입니다.
이처럼 유합술을 받은 부위의 위아래 마디에 새로 발생하는 통증은 과거 수술이 잘못 되어서가 아니라, 척추의 구조적 변화로 인해 나타나는 자연스러운 퇴행성 질환인 ‘인접 마디 질환’일 가능성이 높습니다.
유합술은 덜컹거리는 척추 마디를 하나로 묶어 고정해 주는 훌륭한 치료법이지만, 고정된 마디는 더 이상 움직이지 않게 됩니다. 그 결과, 허리를 숙이고 펼 때 발생하는 충격과 부하가 고정된 부위 대신 바로 위나 아래의 정상적인 마디로 쏠리게 됩니다. 시간이 흐르면서 이 인접 마디의 디스크가 빠르게 손상되거나 인대가 두꺼워져 다시 척추관협착증이나 디스크가 발생하게 되는 것입니다.
문제는 이러한 인접 마디 질환이 주로 연세가 드신 고령 환자분들에게 자주 발생한다는 점입니다. 이미 한 번 척추 수술을 경험한 데다 고령의 나이다 보니, "이 나이에 또 큰 수술을 견딜 수 있을까?", "예전처럼 뼈를 깎고 나사못을 또 박아야 하나?"라는 두려움 때문에 통증을 참으며 치료를 미루는 분들이 많습니다. 하지만 결론부터 말씀드리면, 유합술 후 발생한 인접 마디 질환이라고 해서 무조건 다시 뼈를 고정하는 광범위한 수술이 필요한 것은 아닙니다.
최근 척추 치료 기법은 정교한 최소절개 · 최소침습 방식으로 크게 발전했습니다. 이미 유합되어 안정화된 마디는 그대로 두고, 새로 협착이 생긴 인접 부위만 미세현미경이나 척추 내시경을 이용해 신경을 누르는 두꺼워진 인대와 뼈 조직만 정밀하게 제거해 주는 ‘감압술’만으로도 증상을 크게 호전시킬 수 있습니다.
국소 부위 협착이라면 미세한 구멍을 통해 내시경을 삽입하여 병변을 정밀하게 치료하는 척추 내시경 감압술을 시행하며, 이는 조직 손상이 극히 적어 빠른 일상 복귀가 가능합니다. 만약 다발성 협착이거나 선명한 시야 확보가 중요한 경우라면, 미세 절개 후 고배율 현미경으로 신경과 혈관을 직접 눈으로 확인하며 안전하게 다듬어내는 미세현미경 감압술을 적용합니다.
이러한 최소침습 감압술은 피부 절개 범위를 최소화하여 출혈과 조직 손상이 거의 없으며, 필요한 경우 국소 마취나 부분 마취로도 진행할 수 있습니다. 또한 수술 전 내과 협진을 통해 당뇨나 고혈압 등 만성질환을 안전하게 관리하며 진행하므로, 80세 이상의 고령 환자분들도 신체적 부담이나 부작용 걱정 없이 안전하게 수술 받을 수 있으며 회복 역시 매우 빠릅니다.
그렇다면 수술 후, 혹은 유합술을 받은 후 인접 마디 질환을 예방하고 건강한 척추를 오래 유지하려면 어떻게 해야 할까요?
무엇보다 허리를 과도하게 숙이거나 몸통을 갑자기 비트는 동작을 피해야 합니다. 허리를 숙여 짐을 들 때 인접 마디 디스크에 강한 과부하가 걸리므로, 물건을 들 때는 항상 무릎을 굽혀 몸에 바짝 붙여 들어 올리는 습관을 가져야 합니다.
또한 척추로 쏠리는 부하를 분산시킬 수 있도록 평지 걷기, 실내 자전거 타기, 수영(자유형·배영) 같은 무리 없는 운동을 통해 척추를 지지하는 코어 근육을 꾸준히 강화해야 합니다. 의자에 앉을 때 엉덩이를 끝까지 붙이고 허리를 곧게 세우는 바른 자세와, 인접 마디에 가해지는 압력을 줄여주는 적정 체중 유지 역시 필수적인 예방법입니다.
"나이가 많아서", 혹은 "예전에 수술을 받았으니까 어쩔 수 없다"라며 통증을 무작정 참는 것은 신경 손상을 고착시켜 오히려 회복 기회를 놓치게 만듭니다. 수술 후 오랜 시간이 지나 다시 다리 저림이나 통증이 시작되었다면, 지체 없이 척추 전문의를 찾아 MRI 검사를 통해 현재 내 척추 상태를 정확히 진단받고 나에게 맞는 최소한의 치료법을 찾으시길 권합니다.
[약력 소개] 고필건 원장 / 신경외과 전문의
탄탄병원() 척추센터 고필건 원장은 목·허리 수술을 전문으로 하는 신경외과 전문의입니다. 척추관협착증, 추간판탈출증, 척추전방전위증, 척추 골절, 최소절개유합술, 척추내시경수술, 미세현미경 척추수술 등 난이도 높은 척추 질환 치료와 수술 분야에서 풍부한 임상경험과 전문성을 갖추고 있습니다.
부산대학교 의과대학을 졸업하고 울산대학교 의과대학 대학원에서 신경외과학 석사 학위를 취득했습니다. 이후 서울아산병원 신경외과 전공의, 외래교수 및 임상자문의를 역임하며 풍부한 임상 및 연구 역량을 쌓았습니다. 또한 대전선병원 척추센터 과장, 청주의료원 제1신경외과 과장, 바로세움병원 척추센터 원장, 세종시 서울아산신경외과 원장을 거쳐 현재 탄탄병원 척추센터에서 환자들을 진료하고 있습니다.
학회 활동으로는 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회, 대한최소침습척추수술학회, 대한신경손상학회, 대한신경초음파학회 정회원으로 활발히 활동하며 척추 의학 발전과 정교한 진료를 위해 꾸준히 매진하고 있습니다.
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