[센머니=권혜은 기자] 미국 플로리다주의 한 해변에서 산책을 하던 여성이 녹은 플라스틱으로 여겼던 물체가 고급 향수 원료로 알려진 용연향으로 밝혀져 화제다. 용연향은 희소성이 높아 ‘떠다니는 금’이라는 별칭으로도 불리며, 숙성 상태와 품질에 따라 높은 가격에 거래되는 물질이다.
영국 데일리메일은 24일(현지시간) 크리스틴 마빈이 플로리다주 멜버른 해변에서 용연향으로 추정되는 물체를 발견했다고 보도했다.
마빈은 해변을 걷던 중 모래에 일부 묻혀 있는 흰색과 황금색이 섞인 덩어리를 발견했다. 처음에는 파도에 밀려온 플라스틱 쓰레기라고 생각했지만, 직접 만져본 뒤 생각이 달라졌다. 물체가 가볍고 표면이 밀랍처럼 매끄러웠기 때문이다.
그는 고급 향수 제조에 사용되는 용연향일 가능성이 있다고 판단해 당국에 신고했다.
용연향은 향유고래의 소화기관에서 형성되는 물질이다. 주로 먹이를 소화하는 과정에서 생기며, 배설되거나 구토를 통해 몸 밖으로 배출될 수 있다. 바다에 떠다니며 오랜 시간 햇빛과 바닷물에 노출되면 특유의 향을 형성하는 것으로 알려져 있다.
향유고래는 소설 ‘모비딕’의 모델로도 잘 알려진 대형 해양 포유류다. 성체 수컷은 평균적으로 몸길이 약 16m, 무게 약 45t에 달한다. 과거에는 머리 부분에서 얻는 경뇌유와 용연향 때문에 포경의 주요 대상이 되기도 했다.
용연향이 귀하게 취급되는 이유는 특유의 향과 향을 오래 유지하도록 돕는 성질 때문이다. 과거에는 고급 향수에 사용되는 천연 향료로 인기를 끌었으며, 샤넬 넘버 5 등 유명 향수와 관련해서도 널리 알려져 있다. 다만 현재는 높은 비용과 희소성 등의 이유로 합성 대체 물질을 활용하는 경우가 많다.
용연향의 가격은 품질과 숙성 정도에 따라 큰 차이를 보인다. 외신에 따르면 최고급 용연향은 1온스(약 28g)당 1만 달러에 이를 수 있다. 이는 보도 당시 환율 기준으로 약 1324만원에 해당하는 금액이다. 같은 무게의 금값과 비교해도 두 배 이상 높은 수준이다.
다만 미국에서는 용연향을 발견했다고 해서 자유롭게 가져가거나 판매할 수 있는 것은 아니다. 미국 해양대기청(NOAA)은 관련 법령에 따라 용연향의 채취와 보유, 거래가 제한된다고 안내하고 있어 발견 지역과 적용 법규를 확인할 필요가 있다.
마빈은 2024년 처음 용연향을 발견한 뒤 같은 해 한 차례 더 발견했으며, 이번이 세 번째라고 밝혔다. 평범한 해변 산책 중 우연히 발견한 물체가 희귀한 향수 원료일 가능성이 제기되면서 관심이 쏠리고 있다.
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