[스타인뉴스 이복인 전문기자]
미국 하버드대 연구진이 개별 단백질의 활동을 정밀하게 변경할 수 있는 새로운 생명공학 기술을 개발해 질병 치료의 새로운 가능성을 제시했다.
21일(현지시간) 하버드 존 A. 폴슨 공학 및 응용과학부(SEAS)의 모 칼릴 교수 연구팀은 단백질 활동을 조절하는 합성 탐침 '나노바디' 개발을 주도한다고 밝혔다. 이 연구는 미국 국립보건원(NIH)의 '파이오니어 어워드' 지원을 받는다.
단백질은 모든 생명 과정의 핵심이지만, 잘못 접히거나 오작동하면 질병을 유발할 수 있다. 현재로서는 여러 단백질 변화를 한 번에 유도해 그 효과를 연구할 체계적인 방법이 없다.
연구팀이 개발 중인 나노바디는 단백질에 결합해 활동을 변경하는 작은 단백질 기반 도구다. 이 나노바디는 DNA에 암호화되어 과학자들이 한 번에 다양한 단백질 변형을 만들고 테스트하는 것을 가능하게 한다.
이는 유전자를 활성화하거나 억제하는 크리스퍼(CRISPR) 유전자 가위 기술과 유사한 대규모 단백질 스크리닝 실험으로 이어질 수 있다. 이를 통해 연구자들은 관련 유전자의 영향과 무관하게 단백질 변화가 어떻게 질병 상태로 이어지는지 파악할 수 있다.
칼릴 교수는 "궁극적인 목표는 다양한 종류의 단백질 조절제를 생성하기 위한 청사진을 확립하는 것"이라며 "이를 통해 개별 단백질 활동이 어떻게 조정되어 세포 및 질병 상태를 만드는지 이해할 수 있을 것"이라고 말했다.
연구팀은 우선 건강 및 질병과 관련된 과정을 제어하는 세포 표면 단백질인 'G단백질 연결 수용체'에 나노바디 기술을 적용할 계획이다. 이를 통해 특정 암을 포함한 여러 질병 과정에서 면역 세포 행동이 어떻게 제어되는지 이해하는 것을 목표로 한다.
장기적으로 이 연구는 다양한 질병을 치료하는 새로운 방법으로 이어질 수 있을 것으로 기대된다.
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