조지프 힐버트 미8군 사령관이 한국에 주둔한 병력도 명령에 따라 한반도 밖 임무를 수행할 수 있도록 준비해야 한다는 입장을 밝혔다.
21일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 보도에 따르면 힐버트 사령관은 이 매체와의 이메일 인터뷰에서 “한반도 내 위협에만 근시안적으로 집중하는 것은 무책임하다”고 말했다.
힐버트 사령관은 미8군이 한미상호방위조약에 따른 미국의 방위 공약을 이행하는 데 중점을 두고 있다고 설명했다. 다만 한국에 주둔한다는 사실이 부대의 임무 범위까지 한반도로 한정하는 것은 아니라는 점을 강조했다.
그는 미8군을 국가 지휘 당국이 필요로 하는 곳에 배치될 수 있도록 훈련하는 글로벌 전력의 일부로 설명했다. 아시아·태평양 지역에서 진행되는 다국적 훈련에 미8군이 참여하는 것도 한반도를 넘어 활동하는 사례로 제시했다.
이번 발언은 대북 억제 임무를 수행하면서도 역내 다른 위기 상황에 대응할 수 있어야 한다는 취지로, 주한미군의 ‘전략적 유연성’을 강조한 것으로 풀이된다.
도널드 트럼프 행정부는 한국이 대북 억제에서 더 큰 책임을 맡고, 미군은 역내에서 유연하게 전력을 운용하는 방향을 제시해왔다. 올해 1월 발표한 국방전략(NDS)에서도 한국이 미국의 핵심적이지만 보다 제한적인 지원 아래 북한 억제의 주된 책임을 질 능력이 있다고 평가했다.
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