[인터풋볼=이태훈 기자] 한때 '한국의 메시'로 불렸던 이승우가 일본 언론이 선정한 '사라진 천재' 명단에 이름을 올렸다.
일본 '풋볼채널'은 10일(한국시간) “최근 한국 축구계에서는 이강인을 비롯해 유럽 무대에서 활약하는 선수들이 늘어나고 있으며, 젊은 세대에서도 잇따라 재능 있는 선수들이 등장하고 있다. 반면 어린 나이부터 높은 평가를 받았지만 부상이나 압박감에 시달리며 경기력이 떨어진 선수들, 경기장 밖의 문제로 활약할 기회를 잃어버린 선수들도 적지 않다”며 한국 축구계의 '사라진 천재' 6명을 소개했다.
가장 먼저 언급된 선수는 이승우였다. 이승우는 어린 시절부터 한국 축구의 미래를 책임질 재능으로 주목받았다. 13세의 나이에 스페인 명문 바르셀로나 유소년팀에 입단했고, 뛰어난 드리블과 기술을 앞세워 '한국의 메시'라는 별명까지 얻었다.
특히 2014 아시아축구연맹(AFC) U-16 챔피언십에서 일본을 상대로 약 50m를 단독 돌파한 뒤 득점에 성공하며 강렬한 인상을 남겼다. 매체는 “13세의 나이에 바르셀로나 유소년팀에 입단한 이승우의 잠재력은 엄청났다. 일본 U-16 대표팀을 상대로 약 50m를 단독 드리블한 뒤 득점하면서 '한국의 메시'라는 별명으로 단숨에 유명해졌다”고 설명했다.
하지만 예상치 못한 징계가 발목을 잡았다. 바르셀로나가 국제축구연맹(FIFA)의 18세 미만 선수 해외 이적 규정을 위반하면서 이승우 역시 공식 경기 출전 금지 처분을 받았다. 2013년부터 만 18세가 된 2016년 1월까지 바르셀로나 소속으로 공식 경기에 나서지 못했고, 팀 훈련에도 정상적으로 참여할 수 없었다. 성장기에 약 3년 가까이 실전 경험을 쌓지 못한 것은 큰 타격이었다.
결국 바르셀로나 1군 데뷔에는 실패했지만 이탈리아 엘라스 베로나로 이적하며 유럽 무대에서 도전을 이어갔다. 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 최종 명단에도 이름을 올리며 한국 축구의 차세대 에이스로 기대를 모았다. 하지만 베로나에서 꾸준한 출전 기회를 확보하지 못했고, 벨기에 신트트라위던과 포르투갈 포르티모넨스에서도 뚜렷한 성과를 남기지 못했다.
결국 2022년 유럽 생활을 정리하고 수원FC에 입단하며 K리그로 복귀했다. 국내 복귀는 반등의 계기가 됐다. 이승우는 수원FC 입단 첫 시즌부터 리그 13골을 터뜨리며 자신의 가치를 증명했다. 2024시즌에는 전반기 18경기에서 10골 2도움을 기록했고, 그해 7월 전북 현대로 이적하며 새로운 도전에 나섰다.
매체는 “활약 무대를 고국으로 옮기자 이승우의 부활이 시작됐다”고 평가했다. 이어 “이러한 부활에 힘입어 2024년 10월에는 부상 선수의 이탈에 따른 추가 발탁이기는 했지만 5년 만에 대한민국 국가대표팀에 복귀했다. 그러나 이후 다시 대표팀 소집 명단에서 제외되고 있다”고 지적했다.
이승우 외에도 한때 한국 축구의 미래로 기대받았던 선수들이 이름을 올렸다. 이동준과 박주영, 류승우, 석현준 등도 소개됐다. 이들은 어린 시절부터 뛰어난 재능을 인정받으며 주목받았지만, 유럽 무대에서의 주전 경쟁과 부상 등으로 기대만큼 성장하지 못했던 시기를 겪었다.
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