2026 F1 제15전 아제르바이잔 그랑프리 결선 1~3위 조지 러셀(메르세데스), 막스 페르스타펜(레드불), 아이작 아자르(레드불)가 공식 기자회견에 참석했다. 다음은 국제자동차연맹(FIA)이 제공한 트랙 인터뷰와 공식 기자회견을 <오토레이싱> 편집 스타일에 맞춰 재구성한 것이다.
아제르바이잔 GP 결선 기자회견의 중심에는 두 차례 세이프티카로 10초 가까운 차이를 잃고도 0.196초 차 우승을 지킨 러셀과 8그리드에서 2위까지 올라온 페르스타펜, 6주 만의 복귀전에서 포디엄을 만든 아자르가 있었다.
러셀은 결선 초반 큰 차이를 만들며 레이스를 주도했지만 세이프티카가 투입되면서 페르스타펜과 다시 맞붙어야 했다. 그는 “첫 절반은 비교적 편안하게 흘러갔지만 세이프티카 이후 거울에 막스가 보였을 때 쉽지 않겠다고 생각했다”며 “마지막에는 정말 강하게 압박해왔다”고 돌아봤다.
마지막 순간에는 또 다른 변수가 있었다. 황색기가 나오면서 가속을 줄였다가 다시 페달을 밟는 과정에서 터보 부스트가 제대로 붙지 않았다. 러셀은 “황색기가 나와 가속을 줄였다가 다시 밟았는데 터보가 붙지 않아 출력이 없었다”며 “막스가 피니시 라인에서 거의 따라잡을 뻔했다”고 말했다. 그럼에도 0.196초 차로 우승을 지키며 시즌 세 번째 승리를 완성했다.
러셀은 이번 주말을 자신의 F1 커리어에서 가장 완성도 높은 경기 가운데 하나로 평가했다. 예선 폴포지션에 이어 결선까지 주도한 뒤 “F1에서 아마 첫 그랜드슬램이자 내 커리어에서 가장 지배적인 주말”이라고 표현했다.
그 배경에는 운전 방식의 변화가 있었다. 러셀은 올해 힘든 시기를 보내며 새 경주차에 맞춰 드라이빙 스타일을 바꿨다. 여름 휴식기 이후에는 그 변화가 점차 자연스럽게 몸에 배기 시작했다고 설명했다.
그는 “차가 요구하는 방식이 점점 더 직관적으로 느껴지고 있다”며 “이런 서킷에서는 브레이킹을 조금 더 늦추고 벽에 조금 더 가까이 갈 수 있게 해준다”고 말했다. 여름 휴식기 이후 네 경기에서 세 차례 프론트 로, 세 차례 포디엄을 기록한 점도 자신감을 되찾고 있다는 근거로 들었다.
후반 승부는 더 치열했다. 러셀은 세이프티카 재스타트에서 배터리와 터보 회전수를 적절한 상태로 맞춘 뒤 페르스타펜과의 간격을 살폈고, 추월 기회를 주지 않는 순간에 가속했다. 이후 마지막 10랩은 사실상 예선을 반복하는 듯한 흐름이었다. 러셀은 페르스타펜과 함께 다른 그룹보다 랩당 약 1초 빠른 페이스를 만들며 한계까지 밀어붙였다.
그는 “한 번도 실수할 수 없었다”며 “마지막 10랩은 첫 40랩보다 훨씬 긴장됐다”고 말했다. 이어 “타이어를 관리할 필요 없이 한계까지 밀어붙일 수 있었고, 오랫동안 레이스에서 느끼지 못했던 재미였다”고 덧붙였다.
2위 페르스타펜은 8그리드에서 출발한 것을 감안하면 만족스러운 결과라고 평가했다. 첫 스틴트의 미디엄 타이어에서는 어려움을 겪었지만 세이프티카 이후 소프트 타이어로 바꾼 뒤 페이스가 살아났다.
그는 “미디엄 타이어는 초반 몇 랩 이후 제대로 작동하지 않아 첫 스틴트는 버티는 느낌이었다”며 “세이프티카가 적절한 시점에 나와 소프트로 바꿀 수 있었다. 마지막에는 성능 저하가 거의 없어 끝까지 밀어붙일 수 있었다”고 말했다.
마지막 차이가 0.196초까지 줄었지만 페르스타펜은 결과를 ‘놓친 우승’으로 보지는 않았다. 그는 러셀이 황색기 상황에서 부스트 지연을 겪으면서 마지막 직선에서 차이가 급격히 줄었다고 분석했다.
“실제로 마지막 스틴트 내내 차이는 1초에서 1.1초 정도였다”며 “피니시 라인에서 가까워 보였던 것은 러셀이 황색기 뒤 15코너 부근에서 부스트 지연을 겪었기 때문”이라고 설명했다.
레드불의 업그레이드에 대해서는 긍정적으로 평가했다. 페르스타펜은 “경주차의 밸런스가 조금 더 잘 맞았다”면서도 올해 안에 해결하기 어려운 근본적인 문제는 여전히 남아 있다고 말했다.
3위 아자르에게는 이번 결과의 의미가 더 컸다. 손목 부상으로 6주 동안 경기에 나서지 못한 뒤 복귀한 첫 주말에서 포디엄까지 올라왔기 때문이다. 아자르는 “6주 동안 레이스를 즐길 수 없었는데 돌아오기에 적절한 시점이었다”며 “바쿠는 아주 쉽게 벽에 부딪힐 수 있는 서킷이라 주말 내내 한 단계씩 천천히 접근했다”고 말했다.
그는 이번 3위를 자신의 첫 ‘제대로 된 포디엄’이라고 표현했다. 이전 모나코 포디엄과 달리 이번에는 예선부터 결선까지 순수한 페이스로 직접 경쟁해 얻은 결과라는 의미였다. 아자르는 “이번에는 팀과 함께 처음으로 아주 깔끔한 주말을 보냈고 실제로 포디엄까지 경쟁해서 올라왔다”며 “나에게는 사실상 첫 포디엄처럼 느껴진다”고 말했다.
손목은 레이스 거리 전체를 소화하는 데 문제가 없었다. 다만 세이프티카 상황에서는 기어박스 쪽에서 큰 진동과 소음이 느껴져 긴장했다고 밝혔다. 문제는 피니시까지 이어지지 않았지만 팀의 추가 확인이 필요하다고 설명했다.
페르스타펜도 아자르의 포디엄을 높게 평가했다. 그는 “팀이 원하는 것은 가능할 때 두 대 모두 포디엄에 올리는 것”이라며 “오늘 그 결과를 최대한 끌어냈다”고 말했다. 아자르와의 팀워크에 대해서도 “아주 잘 맞고 있다”고 평가했다.
기자회견에서는 콜라핀토의 재스타트 사고와 노리스가 언급한 ‘레이스 출전 정지’ 주장에 대한 질문도 나왔다. 세 드라이버는 모두 출전 정지까지 가는 것은 지나치게 강한 제재라는 데 의견을 같이했다.
러셀은 “세이프티카 재스타트에서는 차가운 타이어 때문에 작은 실수가 큰 결과로 이어질 수 있다”며 “출전 정지는 의도적으로 위험하거나 무모한 행동을 했을 때 적용해야 한다”고 말했다. 페르스타펜 역시 실수한 드라이버가 잘못을 인정하고 사과했다면 출전 정지까지 가는 것은 과하다고 봤다.
아자르는 바쿠 노면 특성도 원인 가운데 하나로 지적했다. 레이싱 라인을 벗어나면 노면이 거칠고, 세이프티카 뒤에서는 타이어 온도를 올리기도 어려워 작은 판단 착오가 큰 사고로 이어질 수 있다는 설명이었다.
러셀은 이제 남은 시즌을 향한 목표를 단순하게 정리했다. “모든 레이스에서 우승하는 것”이다. 그는 “팀메이트는 올 시즌 거의 완벽했지만 이제 중요한 시점에 들어왔다”며 “나는 나 자신에게만 집중할 것이다. 이번 주말과 같은 경기력을 계속 보여줄 수 있다면 시즌 끝에 어떤 결과가 나오더라도 만족할 수 있을 것”이라고 말했다.
두 차례 세이프티카와 마지막 부스트 문제까지 러셀의 우승을 흔들었지만 그는 0.196초를 끝까지 지켜냈다. 페르스타펜은 8그리드에서 2위까지 올라 마지막 직선까지 압박했고, 아자르는 6주 만의 복귀전에서 순수 페이스로 만든 포디엄을 기록했다.
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