메르세데스가 최근 두 경기의 상승세를 타고 바쿠에서 팀 통산 네 번째 우승에 도전한다.
2026 F1 제15전 아제르바이잔 GP는 바쿠 시가지 서킷에서 열린다. 메르세데스는 최근 두 경기에서 좋은 결과를 냈지만 현재 경쟁력을 과대평가하지 않고 있다. 토토 볼프 대표는 “여러 팀이 언제든 가장 앞쪽에서 경쟁할 수 있고, 마드리드에서는 우리가 잘했지만 경기 흐름이 유리하게 풀린 부분도 있었다”고 말했다.
이번 경기는 시즌 막판 첫 트리플헤더의 출발점이기도 하다. 세 경기가 연달아 이어지는 만큼 준비와 신뢰성, 현장 운영의 완성도가 더욱 중요해진다. 경기 사이 정비 시간이 짧아 작은 실수 하나가 다음 라운드까지 영향을 줄 수 있다.
서킷의 성격도 극단적이다. 2.2km에 이르는 스타트·피니시 직선에서는 높은 최고속도와 에너지 관리가 필요하다. 구시가지 섹터2는 벽이 가까운 좁은 코너를 정교하게 통과해야 한다. 한쪽에서는 항력을 줄여 직선 속도를 확보해야 하고, 다른 쪽에서는 강한 제동과 저속 코너에서의 안정성이 요구된다.
긴 직선은 추월 기회도 만든다. 뒤따르는 차는 강한 슬립스트림 효과를 받을 수 있어 재출발 때 앞선 차가 첫 코너까지 위치를 지키기 쉽지 않다. 반대로 섹터2에서는 서킷의 모든 공간을 활용해 벽 가까이 붙어 달려야 예선 기록을 줄일 수 있다. 작은 실수 하나가 접촉과 세션 종료로 이어질 수 있는 구간이다.
메르세데스는 직선 속도와 제동 안정성, 저속 코너 대응을 얼마나 균형 있게 맞추느냐가 이번 주말의 성패를 가를 것으로 보고 있다. 볼프는 “최근 결과는 고무적이지만 어떤 것도 보장하지 않는다”며 “바쿠는 약점을 매우 빠르게 드러내는 곳이다. 기본에 충실하고 모든 포인트를 스스로 만들어내야 한다”고 강조했다.
바쿠는 메르세데스가 좋은 기억을 갖고 있는 곳이기도 하다. 니코 로즈버그가 2016년, 루이스 해밀턴이 2018년, 발테리 보타스가 2019년 각각 우승해 세 명의 다른 드라이버로 세 차례 정상에 올랐다. 현재 드라이버인 조지 러셀은 2018년 바쿠 F2 스프린트에서 우승했고, 안드레아 키미 안토넬리는 2024년 F2 피처 레이스에서 3위로 포디엄에 올랐다.
메르세데스는 최근 두 경기에서 경쟁력이 살아나고 있다는 신호를 확인했다. 그러나 바쿠는 긴 직선과 강한 제동, 좁은 구시가지까지 경주차의 약점을 빠르게 드러내는 서킷이다. 최근 상승세를 실제 네 번째 우승으로 바꿀 수 있느냐가 이번 아제르바이잔 GP에서 메르세데스가 풀어야 할 가장 큰 과제다.
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