비무장지대(DMZ)에서 수색 작전을 벌이던 우리 군 장병들이 지뢰로 추정되는 폭발 사고로 중경상을 입었다. 특히 수색 작전을 지휘하던 간부는 발목이 절단되는 중상을 입은 것으로 전해졌다.
사고 원인을 놓고 군 당국이 정밀 조사에 착수한 가운데 북한군이 매설한 지뢰일 가능성까지 제기되면서 긴장감이 높아지고 있다. 다만 군은 현재까지 폭발물의 종류와 매설 주체가 확인되지 않았다며 북한 지뢰로 단정할 단계가 아니라는 입장이다.
합동참모본부에 따르면 21일 오전 10시50분께 서부전선 비무장지대 군사분계선(MDL) 남쪽에서 작전을 수행하던 우리 군 간부 3명이 원인을 알 수 없는 폭발로 다쳤다.
사고 지역은 육군 25사단이 관할하는 경기 파주·연천 경계 일대로 알려졌다.
당시 장병들은 DMZ 안에서 ‘수색로 개척작전’을 진행하고 있었다.
수색로 개척은 병력이 이동할 수 있는 통로와 시야를 확보하면서 지뢰와 불발탄 등 위험요소를 확인하는 작업이다. 이번에는 평소 병력이 자주 드나들지 않았던 지역까지 작업 범위를 넓혔던 것으로 전해졌다.
그러던 중 갑작스러운 폭발이 발생했다.
특히 작전에 참여한 수색대대장은 이번 사고로 발목이 절단되는 중상을 입은 것으로 알려졌다.
사고 직후 군은 유엔군사령부와 협조해 DMZ 내부로 응급헬기를 투입했다.
부상 정도가 심한 간부 2명은 헬기를 이용해 국군수도병원으로 긴급 후송돼 치료를 받았다. 나머지 부상 간부를 비롯해 현장에서 함께 작전을 수행했던 장병들도 병원으로 옮겨져 정밀검진을 받게 된다.
다행히 이번 사고로 다친 장병 3명 모두 생명에는 지장이 없는 것으로 전해졌다.
군 당국은 사고 원인으로 지뢰 폭발 가능성에 무게를 두고 현장 조사에 나섰다.
그러나 ‘어떤 지뢰가 왜 그곳에 있었느냐’는 가장 중요한 의문은 아직 풀리지 않았다.
현재 거론되는 가능성은 여러 가지다.
과거 우리 군이 설치한 지뢰일 가능성부터 기존에 DMZ에 매설돼 있던 미확인 지뢰, 집중호우 등으로 북한 지역에서 떠내려온 지뢰가 폭발했을 가능성 등이 제기된다.
여기에 최근 북한군의 움직임까지 맞물리면서 북한이 새롭게 매설한 지뢰가 아니냐는 관측도 나오고 있다.
북한은 ‘적대적 두 국가’ 기조를 내세운 이후 군사분계선 일대에서 전술도로를 만들고 지뢰를 설치하는 등 이른바 ‘국경선 요새화’ 작업을 진행해왔다.
특히 최근에는 MDL 남측 일부 지역에서 지형 변화가 포착됐으며 북한군이 지뢰를 매설했을 가능성까지 제기된 상황이다. 합참 역시 앞서 이 같은 정황을 식별해 유엔사와 관련 문제를 협의하고 있다는 입장을 밝힌 바 있다.
정치권에서도 북한군 지뢰 가능성이 제기됐다.
국민의힘 유용원 의원은 이날 국회 기자회견에서 사고가 발생한 25사단 관할 지역과 북한군의 지뢰 매설 정황을 연결해 문제를 제기했다.
유 의원은 이번 폭발 사고가 발생한 곳이 북한군이 지난해부터 올해 초 사이 MDL 남쪽에 조성한 것으로 추정되는 지뢰지대와 가까운 곳이라는 취지로 주장했다.
이에 따라 이번 사고 역시 북한군이 설치한 지뢰와 관련됐을 가능성을 배제할 수 없다는 것이 유 의원 측 주장이다.
하지만 군 당국의 설명에는 차이가 있다.
합참은 북한군 지뢰 매설 가능성이 제기됐던 지형 변화 지역에서 이번 사고가 발생한 것은 아니라고 밝혔다.
사고 지점과 해당 지역 사이에도 일정한 거리가 있다는 설명이다.
따라서 현 단계에서 이번 폭발을 북한군이 최근 설치한 지뢰에 의한 사고로 연결하는 것은 확인되지 않은 추정이다.
합참 관계자는 아군 지뢰인지, 북한에서 유실돼 떠내려온 지뢰인지, 또는 북한이 의도적으로 설치한 지뢰인지 등을 묻는 질문에 “모든 가능성을 열어놓고 조사할 것”이라는 입장을 밝혔다.
사고 지역 자체가 기존에 매설돼 있던 지뢰가 토사 유실 등의 영향으로 지표면에 드러나는 일이 발생할 수 있는 곳으로 알려진 만큼 폭발물의 종류와 유입 경위를 규명하는 것이 우선이라는 것이다.
이번 사고로 11년 전 발생했던 ‘DMZ 목함지뢰 사건’도 다시 주목받고 있다.
2015년 8월 4일 경기 파주 DMZ에서는 북한군이 우리 측 지역에 매설한 목함지뢰가 폭발하는 사건이 발생했다.
당시 군 당국 조사에 따르면 북한군은 MDL을 넘어 우리 군 GP 인근 추진철책 통문 주변에 목함지뢰를 매설했다.
이 지뢰가 터지면서 당시 하재헌 하사는 양쪽 다리를, 김정원 하사는 오른쪽 다리를 잃는 큰 부상을 당했다.
이번 사고에서도 군 간부가 발목 절단이라는 심각한 부상을 입은 것으로 전해지면서 당시 사건을 떠올리는 시선이 나오고 있다.
다만 두 사건은 현재 확인된 성격이 다르다.
2015년 사건은 조사 결과 북한군의 목함지뢰 매설에 의한 것으로 판단됐지만 이번 사고는 아직 폭발물의 종류는 물론 매설 주체도 규명되지 않았다.
따라서 부상 형태가 비슷하다는 이유만으로 북한의 의도적인 지뢰 매설에 따른 사고라고 단정할 수는 없다.
DMZ에서 지뢰 관련 폭발 사고가 발생한 것 자체는 이번이 처음이 아니다.
제공된 자료에 따르면 지난해 11월 20일에도 경기 파주 서부전선 DMZ에서 지뢰 탐지 임무를 수행하던 20대 하사가 폭발 사고를 당해 발목 골절로 추정되는 부상을 입었다.
약 10개월 만에 같은 서부전선 DMZ에서 또다시 폭발 사고가 발생한 셈이다.
이번 사고를 둘러싸고 군의 발표 시점도 관심을 받았다.
합참은 사고가 발생한 뒤 약 2시간30분이 지나 언론에 관련 사실을 공개했다.
이에 대해 합참 측은 사고 직후 무엇보다 부상 장병들의 안전 확보와 환자 후송이 우선이었으며, 실제 후송 작전이 진행되고 있었기 때문에 외부 설명이 늦어졌다는 취지로 밝혔다.
유엔군사령부도 상황을 인지하고 있다고 밝혔다.
유엔사 측은 DMZ에서 한국군 장병들이 부상을 입은 사실을 알고 있다면서도 현재 관련 조사가 진행되고 있는 만큼 구체적인 내용에 대해서는 추가로 언급하지 않겠다는 입장을 내놨다.
결국 이번 사고의 핵심은 폭발한 물체의 정체와 매설 경위다.
북한군이 최근 설치한 지뢰인지, 과거부터 존재했던 미확인 지뢰인지, 북한 지역에서 유실돼 남쪽으로 이동한 것인지, 또는 우리 군이 과거 설치한 지뢰와 관련된 것인지에 따라 사고의 성격 자체가 완전히 달라질 수 있기 때문이다.
특히 북한이 최근 군사분계선 일대에서 지뢰 매설과 요새화 작업을 벌여온 상황에서 발생한 사고라는 점 때문에 조사 결과에 더욱 관심이 집중되고 있다.
다만 합참은 북한군 지뢰 매설 가능성이 제기된 지점과 실제 사고 장소에는 거리가 있다고 설명하고 있어 섣부른 판단에는 선을 긋고 있다.
DMZ에서 안전한 통로를 만들기 위해 위험물을 확인하며 전진하던 장병들 앞에서 발생한 갑작스러운 폭발.
3명의 간부가 다치고 이 가운데 지휘관이 발목을 잃는 중상을 입은 가운데, 군 당국은 현장 조사와 폭발물 분석 등을 통해 정확한 사고 원인을 규명할 방침이다.
무엇보다 2015년 목함지뢰 사건 이후 약 11년 만에 MDL 남쪽 DMZ에서 지뢰 폭발로 중상자가 발생한 만큼, 이번 폭발이 단순한 과거 매설 지뢰 사고인지 아니면 최근 북한군의 움직임과 연관된 것인지가 향후 조사의 최대 쟁점으로 떠오를 전망이다.
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