최근 중국에서 포름알데히드를 사용한 배추와 색소를 입힌 줄기 상추로 먹거리 안전성 논란이 불거진 가운데, 이번에는 죽순을 하얗게 만들기 위해 유황을 태워 훈증한 사실이 드러나면서 논란이 이어지고 있다.
중국 현지 매체 등에 따르면 최근 광둥성 칭위안시의 한 죽순 가공업체에서 유황을 이용해 죽순을 훈증하는 모습이 담긴 영상이 온라인에 공개됐다.
영상을 촬영한 중국 블로거가 현장을 직접 찾아가 확인한 결과 작업장 주변은 흰 연기로 뒤덮여 있었고, 한쪽에는 유황이 담긴 것으로 추정되는 포대가 쌓여 있었다.
현장에서는 유황을 태우며 죽순을 훈증하는 작업도 이뤄지고 있었다. 죽순을 실제보다 희게 만들어 상품성을 높이고 더 비싼 가격에 판매하기 위한 것으로 전해졌다.
해당 블로거는 “이 죽순은 절대 먹어서는 안 된다”며 “이산화황 함량이 기준치의 수십 배에 달한다”고 주장했다.
논란이 커지자 현지 당국이 조사에 착수했고, 초동 조사에서 영상에 담긴 내용이 사실인 것으로 확인됐다. 당국은 문제가 된 죽순을 압수해 봉인하고 관련자에 대한 법적 조치에 나섰다. 해당 제품이 어디로 유통됐는지도 추적하고 있다.
유황을 태우는 과정에서 발생하는 이산화황이 식품에 과도하게 남을 경우 인체에 영향을 줄 수 있다. 이산화황 자체가 발암물질로 분류되는 것은 아니지만 고농도에 노출되면 위장과 호흡기 등에 자극을 줄 수 있는 유해 물질이다.
식품의약품안전처는 국내 유입 가능성과 관련해 “중국산 죽순이 농산물 형태로 국내에 수입된 사례는 없다”면서도 “다만 통조림 등 중국산 죽순 가공식품은 일부 국내에 수입되고 있으며, 현재 통관 단계에서 이산화황 검사가 실시되고 있다”고 밝혔다.
중국에서는 최근 채소의 외관이나 신선도를 유지하기 위해 화학물질 등을 사용한 사례가 잇따라 알려졌다.
지난 8월에는 배추를 운반하는 과정에서 신선도를 유지하기 위해 1군 발암물질로 분류되는 포름알데히드를 사용한 사실이 드러났다. 이달 초에는 한 채소 작업장에서 줄기 상추를 더욱 신선해 보이도록 식용색소로 착색하는 모습이 포착돼 논란이 일었다.
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