美 연구팀 "내장지방 과다 그룹, HEPA 청정기 사용 후 혈중 IL-1β 22.8% 감소
(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 같은 대기오염에 노출돼도 체질량지수(BMI)가 높은 일반적인 비만보다 복부 장기 주변에 내장지방이 많은 사람이 대기오염으로 인한 염증에 더 취약할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 코네티컷대와 터프츠대 연구진은 15일 미국 예방심장학회지(American Journal of Preventive Cardiology)에서 고속도로 인접 지역 주민을 대상으로 한 고효율 미립자 공기(HEPA) 필터 사용이 건강에 미치는 영향을 조사한 실험에서 내장지방과 체내 염증 반응 간 이런 연관성을 확인했다고 밝혔다.
연구진은 이 결과가 BMI만으로는 포착하기 어려운 체지방 분포의 특성을 고려할 필요가 있음을 보여준다며 내장지방을 간접적으로 반영하는 체형 지표가 대기오염에 취약한 집단을 찾아내는 데 유용할 수 있다고 말했다.
대기오염은 심혈관질환 등 질환의 위험을 높이는 것으로 알려져 있다. 특히 고속도로 주변에서는 자동차 배기가스 등에서 나온 초미세 입자에 노출될 수 있고, 이런 입자상 물질은 염증과 산화 스트레스 등을 통해 건강에 영향을 미칠 수 있다.
연구팀은 매사추세츠주 보스턴 지역에서 초미세 입자 물질 노출 수준이 미국 평균보다 훨씬 높은 고속도로 주변 200ｍ 이내 거주 주민 156명을 대상으로 HEPA 필터 청정기 또는 필터 기능이 없는 청정기를 사용하는 무작위 교차시험을 했다.
참여자들은 30일간 HEPA 필터 또는 필터 기능이 없는 청정기를 사용한 뒤 혈액 검사를 했으며, 이어 첫 실험을 마치고 30일간 휴지기를 가진 다음 필터를 바꾼 장치를 30일을 사용하고 다시 혈액 검사를 받았다.
연구진은 채취한 혈액에서 염증 반응을 나타내는 물질인 인터류킨-1 베타(IL-1 β)와 인터류킨-6(IL-6), 고감도 C 반응성 단백질(hsCRP)을 측정했다.
네차례 혈액 검사를 모두 마친 116명을 분석한 결과, 전체 참가자에게서는 HEPA 필터와 가짜 장치 사이에 IL-1β 평균 농도의 유의한 차이가 없었다.
그러나 허리둘레를 키와 체중에 상대적으로 반영한 체형지수(ABSI)에 따라 내장지방이 많은 집단을 구분해 분석한 결과, ABSI 점수가 기준값 이상인 12명은 HEPA 필터 사용 후 IL-1β 평균 농도가 가짜 장치 사용 때보다 22.8% 낮았다.
HEPA 필터 공기청정기 사용 그룹의 IL-1β 평균 농도는 0.138pg/mL이었고 가짜 필터 공기청정기 사용그룹은 0.179pg/mL로 통계적으로 유의한 차이를 보였다.
반면 내장지방이 건강한 수준인 참가자들에게서는 HEPA 필터 청정기 사용 그룹과 가짜 필터 청정기 그룹 사이에 유의한 차이가 없었다.
연구팀은 복부 장기 주변의 내장지방은 염증을 촉진하는 사이토카인의 주요 공급원이라며 BMI는 지방과 근육을 구별하지 못해 내장지방과 염증 사이의 관계를 제대로 포착하지 못할 수 있다고 설명했다.
이어 이 연구는 공기청정기의 효과를 '모든 사람에게 동일한가'가 아니라 '어떤 사람이 더 큰 혜택을 받는가'라는 관점에서 살폈다는 데 의미가 있다며 이 결과는 대기오염 노출을 줄이는 것이 기저 위험이 높은 사람에게 더 큰 도움이 될 수 있음을 시사한다고 말했다.
다만 이 결과를 내장지방이 많은 사람에게 HEPA 공기청정기가 심혈관질환 등을 예방한다고 해석해서는 안 된다며 대기오염 연구에서 BMI만 사용하는 관행을 넘어 키와 체중, 허리둘레를 반영하는 ABSI 등을 활용할 필요가 있다고 덧붙였다.
◆ 출처 : American Journal of Preventive Cardiology, Doug Brugge et al., 'Pro-inflammatory cytokines moderated by visceral adiposity from a pragmatic randomized crossover trial of portable HEPA air purifiers', https://doi.org/10.1016/j.ajpc.2026.101775
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