2015년 최재형장학회가 사단법인 최재형기념사업회로 새출발했다. 최재형장학회는 2011년 네 명의 기업인이 러시아 우수리스크를 여행하다 독립운동가 최재형 선생의 삶에 감동해 만든 단체였다. 고려인 후대에게 배움의 길을 열어주기 위해 십시일반 후원자를 모아 장학사업을 시작했고, 이후 선생의 업적을 널리 알리기 위해 사단법인을 설립해 선양사업을 확대했다.
사단법인 설립과 동시에 추진한 일이 최재형 선생의 이름을 대한민국에 모시는 것이었다. 러시아 모스크바에 살던 손자 고 최 발렌틴이 후손 자격으로 청원했고, 그 결과 국립서울현충원 부부위패비 5번비 149번에 최재형과 부인 최 엘레나의 이름이 올랐다. 필자는 최재형 선생의 이름을 대한민국에 처음 모셨다는 사실을 자랑스럽게 생각했다. 후손들이 한국을 찾을 때마다 위패비로 안내해 함께 헌화하고 추모했다.
그런데 2019년 믿기 어려운 사실을 알게 됐다. 최재형 선생은 이미 1970년 11월17일 국립서울현충원 독립운동가묘역 108번에 모셔져 있었다. 이 사실을 알려준 것은 우리 정부의 기록도, 현충원의 설명도 아니었다. 손자 최 발렌틴이 러시아에서 펴낸 책이었다. 책에는 1970년 조성된 최재형 선생의 묘와 후손들의 참배 모습, 이후 묘가 사라져 평지가 된 사진까지 실려 있었다. 책을 들고 현충원을 찾아갔지만 108번 자리는 정말 텅 비어 있었다.
자초지종은 더욱 기가 막혔다. 1970년 묘를 조성할 당시 등록된 후손이 실제 최재형 선생의 후손이 아니었다. 1995년 한국을 찾은 진짜 후손과 기존 등록 후손이 다르다는 사실이 확인됐지만, 행정은 잘못된 후손을 바로잡는 데 그치지 않았다. 최재형 선생의 묘 자체가 ‘이장’ 처리됐다. 최재형 선생은 1920년 일본군에 의해 순국한 뒤 시신조차 찾지 못했다. 당시 유해가 없는 독립운동가는 한지에 이름을 써 태운 뒤 그 재를 묻어 묘를 조성했다고 한다. 그렇다면 108번 묘는 가짜 후손의 묘가 아니라 분명 독립운동가 최재형의 묘였다. 잘못된 것은 ‘후손 등록’인데 왜 없어진 것은 ‘독립운동가의 묘’였을까.
더욱 가슴 아픈 것은 후손들이다. 2006년까지 108번 묘를 찾아 참배했던 후손들은 2009년 다시 현충원을 찾았을 때 평평한 잔디밭만 마주해야 했다. 이후에는 200여명의 이름이 빼곡한 부부위패비에서 최재형과 최 엘레나의 이름을 찾아 참배했다. 그 모습을 생각하면 지금도 미안하고 부끄럽다. 필자 역시 이런 사실을 모른 채 “최재형 선생을 처음 대한민국에 모셨다”며 후손들을 위패비로 안내했기 때문이다.
하지만 더 무겁게 물어야 할 것은 국가의 책임이다. 행정착오가 있었다면 바로잡아야 할 것은 잘못된 기록이지 독립운동가의 흔적이어서는 안 된다. 그 과정과 이유조차 진짜 후손에게 제대로 설명되지 않았다면 과연 국가의 예우라고 할 수 있을까. 최재형기념사업회가 모든 사실을 확인한 뒤 ‘최재형 묘 되찾기’ 서명운동을 시작한 이유다. 우리가 되찾으려 한 것은 묘 하나가 아니었다. 조국의 독립을 위해 자신의 삶과 재산을 바쳤던 최재형 선생에게 대한민국이 마땅히 돌려드렸어야 할 자리였다.
독립운동가를 기억한다는 것은 이름을 새기는 것으로 끝나서는 안 된다. 잘못된 역사를 바로잡고 그에 합당한 예우를 다하는 것, 그것이 독립운동가들의 희생을 기억하고 그 뜻을 이어가는 진정한 보훈일 것이다.
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