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12일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 육군이 지난 4~5월 독일에서 실시한 ‘연합 결의’(Combined Resolve) 훈련에서 우크라이나 드론부대는 미군 기갑여단 하나를 통째로 무력화했다. 훈련에는 텍사스주 포트후드에서 순환 배치된 제1기병사단 제3기갑여단전투단 등 미군 3500여명이 참가했다. 이들의 임무는 훈련장 대항군이 지키는 진지를 공격하는 것이었는데, 대항군에는 우크라이나 무인체계군 제412연대 ‘네메시스’ 병력이 합류했다.
미군은 전자전 장비와 대(對)드론 체계를 갖추고 있었지만 소용없었다. 다만 미 육군 관계자는 최신 장비와 전술을 갖춘 신형 기동여단전투단은 훈련에서 훨씬 나은 성적을 냈다고 설명했다.
훈련에 참가한 관계자에 따르면 미군이 투입한 중장갑차량은 흙먼지를 일으켜 우크라이나 정찰드론에 곧바로 위치가 드러났다. 뒤이어 폭발물을 떨어뜨리는 드론과 목표물에 그대로 부딪히는 자폭드론(FPV)이 날아들었다.
이런 훈련에서는 실탄을 거의 쓰지 않는다. 드론이 차량 위를 맴돌거나 가까이 다가가면 참관관이 ‘격파’ 판정을 내린다. 그런데 우크라이나 드론이 미군 차량을 워낙 빠르게 잡아내는 바람에, 훈련을 이어가려면 격파된 부대를 새 부대로 되살려 다시 투입해야 했다고 한 미 당국자는 전했다.
2주간 같은 상황을 반복하면서 미군 실력은 나아졌다. 병력을 분산하고 몸을 숨기며 전자전을 쓰는 데 익숙해진 것이다. 우크라이나군은 훈련 중간에 편을 바꿔 미군이 드론을 공격에 활용하도록 도왔고, 미군은 이를 효과적으로 해냈다. 다만 미군 드론 조종사들은 포화 속에서 드론을 고치고 무장하는 경험이 부족하다는 지적이 나왔다.
우크라이나군은 러시아와 4년 반 가까이 싸우며 드론 전문가가 됐다. 조종사와 지원 병력 모두 드론을 끊임없이 수리하고 개조하는 데 능숙하다. 우크라이나에서는 전차와 장갑차가 워낙 많이 파괴돼 긴 전선 상당 구간에 기갑전력이 거의 남지 않았다.
미국의 대드론전 취약성은 실전에서도 드러났다. 미군은 올해 중동에서 이란의 장거리 드론을 제대로 막지 못해 사상자를 냈고 항공기도 잃었다. 미국이 장거리 드론을 전쟁에 처음 활용한 나라이고, 국방부가 최근 드론과 대드론 기술 확보에 수십억달러를 쏟아붓고 전담 부대까지 만든 것과는 대조적이다.
엘리엇 코언 전략국제문제연구소(CSIS) 연구원은 “미군이 드론을 완전히 익히는 것이 매우 중요한데 안타깝게도 아직 그렇지 못한 것으로 보인다”고 지적했다.
다만 일부 미군 장교들은 이번 전쟁이 전선이 거의 움직이지 않는 교착 상태여서 드론이 유독 치명적이라고 반박한다. 기동전이 벌어지면 전차와 장갑차가 다시 제 역할을 하리라는 것이다. 반면 발레리 잘루즈니 전 우크라이나군 총사령관 등은 드론 기술 탓에 기동전 자체가 당분간 불가능해졌다고 본다.
미국이 우크라이나 드론의 실력을 실감한 것은 2023년이 처음이다. 당시 우크라이나군 훈련을 돕던 미 보병장교는 드론전을 우크라이나에서 배워야 한다고 판단해 훈련 프로그램을 만들었고, 이후 다른 육군 부대들도 이를 따랐다.
미국은 우크라이나산 드론 구매를 검토하며 성능을 시험하고 있고, 우크라이나전에서 검증된 대드론 체계를 중동 주둔 미군 방어에 쓰고 있다. 피트 헤그세스 미 국방장관은 지난 5월 상원에서 드론전을 배우기 위해 우크라이나로 보내는 인력을 늘렸다고 밝혔다.
우크라이나 드론에 무릎을 꿇은 것은 미군만이 아니다. 지난해 5월 발트해 지역 훈련에서는 영국·에스토니아 등 북대서양조약기구(NATO·나토) 병력과 미군 파견대가 우크라이나 드론부대에 완패했다. 올봄 스웨덴이 주도한 나토 연합훈련에서도 결과는 같았다고 WSJ은 전했다.
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