리사 리스는 올 4월에 처음으로 비만치료제를 복용하며 체중을 몇 킬로그램 정도 감량하길 원했다.
하지만 리사에겐 그가 “최고의 효능”이라고 표현한 부작용이 찾아왔다. 바로 음식을 덜 먹게 됐을 뿐만 아니라 술도 훨씬 적게 마시게 된 것.
올해 46세의 영국 국적인 리사는 보통 한 번 음주에 와인 두 병을 마셨지만, 비만치료제 복용 후엔 “육체적으로 한 방울도 마실 수 없다”는 것을 알게 됐다.
최근 비만치료제와 알코올 섭취 사이의 상관성에 대한 연구가 늘고 있다.
위고비, 마운자로, 오젬픽 같은 약물에는 GLP-1 이라는 천연 호르몬을 모방한 세마글루타이드 또는 티르제파티드가 포함되어 있다.이 물질은 식욕을 억제하고 포만감을 오래 유지시켜 체중 감량에 도움이 되는 것으로 알려져 있다.
사우스캐롤라이나 대학의 크리스찬 헨더샷 박사의 초기 연구에 따르면 이러한 약물이 뇌의 보상 반응에 영향을 미치기 때문에 알코올과 니코틴을 포함한 물질에 대한 갈망을 줄일 수 있다고 말한다.
그는 2025년에 알코올 사용 장애가 있는 참가자들이 오젬픽을 복용하면서 알코올에 대한 갈망이 줄어들었다는 연구를 발표한 바 있다. 영국 국민보건서비스(NHS)는 알코올중독을 건강에 해로운 방식으로 술을 마시는 것이라고 정의한다.
지난주 콜로라도대학교 안슈츠 캠퍼스에서 발표한 연구에서도 알약 형태의 GLP-1 계열 약물이 경증에서 중등도의 알코올 사용 장애를 가진 사람들의 과음 일수를 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 결과가 나왔다.
'사람마다 다르다'
BBC 뉴스와 인터뷰한 약물 복용자들은 이 약물이 자신의 음주에 서로 다른 영향을 미쳤다고 말했다. 어떤 사람들은 술에 대한 갈망이 사라졌거나, 술을 마시면 메스껍거나 지나치게 배가 부르게 느껴졌고, 혹은 이전보다 빨리 취하게 됐다고 말했다. 반면 자신의 음주 습관에는 아무런 변화도 느끼지 못했다는 사람들도 있었다.
리사는 위고비를 복용하기 전 친구들과 일주일에 와인 6~8병을 마셨다고 말한다. 하지만 자신이 너무 많이 마시는 것은 아닌지, 건강에 해를 끼칠 수 있는 것은 아닌지 때때로 걱정하기도 했다.
NHS는 정기적으로 일주일에 14유닛(약 112g의 알코올) 이상의 알코올을 마시지 말라고 권고한다. 이는 중간 크기의 와인 약 6잔 또는 맥주 6파인트 정도에 해당한다. 장기간 과도하게 음주하면 간 손상, 고혈압, 암 위험 증가로 이어질 수 있다.
리사는 이 약을 복용하기 시작한 이후 자신의 음주량이 절반 이하로 줄었다고 말한다. 최근 한 야외 음악 페스티벌에서는 9시간 동안 와인 세 잔을 마셨다. 이전 같았으면 와인 두 병에 보드카를 섞은 술도 두 잔 정도 더 마셨을 것이라고 그는 말한다.
술은 늘 리사의 사회생활에서 큰 부분을 차지했다. 2010년대 후반 몇 주 동안 술을 끊었을 때는 친구들이 더 이상 자신을 모임에 초대하지 않는다는 사실을 깨달았다. 결국 그는 다시 술을 마시기 시작했다.
리사는 이번에는 다르다고 말한다. 여전히 와인을 마시는 것이 기대되지만, 두어 잔을 마시고 나면 더 이상 술을 마실 수가 없다는 것이다.
리사는 이렇게 말했다.
"여전히 술을 마시고 있기 때문에 사람들과 함께 어울리고 있다는 느낌은 들어요. 하지만 훨씬 적게 마시고 있죠."
콜체스터에 사는 45세 워런 토머스는 수년 동안 퇴근 후 가족과 가끔 맥주를 마시고, 한 달에 한두 번 친구들과 과음하는 시간을 즐겨왔다.
하지만 비만치료제을 복용하고 있는 친구들에게 자신도 마운자로를 복용하기 시작할 계획이라고 말하자, 친구들은 이 약이 자신의 음주량에 영향을 줄 수 있다고 경고했다.
워런은 6월 중순 첫 번째 약을 맞은 뒤 24시간 안에 그 효과를 느꼈다고 말한다.
"그냥 술을 마시고 싶지가 않아요. 술에 대한 욕구가 전혀 없어졌어요."
지난달 친구의 생일을 맞아 외출했을 때는 맥주 두 잔만 마시고도 "어지럽고 약간 취한 듯한 느낌"이 들었다고 한다.
그는 이렇게 말한다.
"이제 내 주량은 0잔이에요."
킹스칼리지 런던의 의사이자 의학 교수인 러셀 헌 교수에 따르면, 의사와 약사가 의약품을 처방·조제할 때 참고하는 지침서인 영국 국가의약품집에는 비만치료제 복용하는 사람이 술을 끊어야 하는지에 대한 공식적인 지침은 없다.
하지만 그는 환자들에게 신중하게 조언한다.
"술에는 칼로리가 많이 들어 있습니다. 체중 감량이 목표라면 GLP-1 계열 약물을 복용하는 동안 식단을 바꾸는 것과 함께 술을 덜 마시는 것이 분명 도움이 될 겁니다."
리사와 워런 같은 사람들에게 술을 덜 마시게 된 것은 반가운 부수적인 효과였다. 하지만 최근 대학을 졸업한 20세 페이 굿윈은 오히려 이 때문에 자신의 사회생활에 지장이 생겼다고 느낀다.
페이는 술을 마시면 금세 메스꺼움을 느끼고, 때로는 구토를 하거나 심한 위산 역류 증상을 겪는다고 말한다.
BBC의 'Your Voice'에 연락해 온 페이는 18세 때부터 마운자로를 복용해왔기 때문에, 체중 감량 약물의 영향 없이 술을 마시는 것이 어떤 것인지 사실상 잘 모른다. 다만 한 번 약물 주사를 한 달간 중단한 적이 있었는데, 그때는 메스꺼움 없이 술을 마실 수 있었다고 한다.
페이는 자신의 나이대에서 술은 사회생활의 중요한 부분이라고 말한다.
그는 가끔 주사를 맞는 날에 친구들과 술자리가 예정돼 있으면, 주사를 하루 늦추기도 한다. 주사를 맞은 뒤 하루나 이틀 동안 약물이 음주에 미치는 영향이 가장 강하게 느껴지기 때문이다.
이미 그날 약을 맞았다면 친구들과의 약속을 거절하는 경우도 있다.
술을 마시더라도 보통 다른 사람들보다 훨씬 적은 양을 마신다. 페이는 이 때문에 친구를 사귀고 관계를 유지하는 데 어려움을 겪게 됐고, 술이 중심이 되는 사교 모임이 많았던 케임브리지대학교 생활에서도 힘들었다고 느낀다.
그는 이렇게 말한다.
"다른 사람들은 술을 마시며 즐거운 시간을 보내는데 나만 취하지 않은 채 앉아 있어야 한다는 걸 생각하면 즐기기가 어려웠어요. 게다가 와인 한 잔 같은 걸 마셔보려고 해도 너무 심하게 메스꺼워서 다 마시지 못하는 경우가 많았어요."
일반인을 대상으로 한 관찰 연구에서는 비만치료제를 복용할 경우 전반적인 음주량이 줄어드는 것으로 나타났지만, 지금까지 진행된 임상시험은 가끔 술을 마시는 사람보다는 알코올 사용 장애가 있는 사람들을 대상으로 한 데 초점이 맞춰져 있다.
헨더숏 박사는 관련 데이터가 "매우 빠르게 쌓이고 있다"고 말한다. 그는 미국에서는 이미 일부 의료기관이 알코올 사용 장애가 있는 사람들에게 이 약물을 허가 외 용도(off-label)로 처방하고 있다고 덧붙였다.
체중 감량 약물과 음주에 관한 연구를 진행한 조지프 샤흐트 박사는 알코올 사용 장애 치료제로 이 약물을 승인받기 위해서는 더 많은 참가자를 대상으로 더 오랜 기간 진행하는 대규모 연구가 필요하다고 말한다.
'아직 확실히 검증되지 않았다'
사우스웨일스대학교에서 중독을 연구하는 대런 퀠치 박사는 비만이나 당뇨병이 없는 사람이 중독 치료를 위해 이 약물을 사용하는 것이 안전한지, 또 약값을 감당할 수 있을지에 대해서도 아직 답하지 못한 질문들이 남아 있다고 말한다.
이 약물에는 여러 부작용이 나타날 수도 있으며, 여기에는 드물지만 심각한 급성 췌장염도 포함된다.
연구진은 또 GLP-1 계열 약물이 흡연이나 오피오이드 중독을 비롯한 다른 중독을 치료하는 데도 효과가 있을지 연구하고 있다.
워런은 체중 감량 주사를 맞기 시작하면서 친구들과 술을 마시러 외출하는 것이 꺼려지게 됐다고 말한다.
"별로 그러고 싶지 않아요… 그냥 술을 마시고 싶은 마음이 전혀 없어요."
그는 자신의 음주를 문제라고 생각한 적은 없지만, 이런 변화는 여전히 반가운 일이었다고 말한다.
"딱히 노력하지도 않았는데 술을 완전히 끊게 된 게 정말 상쾌해요."
본 기사는 영어 원문을 번역하는 과정에서 인공지능(AI)을 사용했으며, 출고 전 BBC 기자의 확인을 거쳤습니다. BBC의 AI 활용 정책을 더 알고싶다면.
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