"면역항암제는 일반 항암제와 달리 구토, 탈모 같은 부작용이 적다고 들었는데, 왜 갑자기 폐렴이 생기나요?" 면역항암제 치료에 대해 관심을 갖는 환자들이 자주 하는 질문이다.
면역항암제는 작용 기전에 따라 PD-1 억제제, PD-L1 억제제, CTLA-4 억제제로 나뉜다. 면역항암치료 부작용 A to Z (2)에서 다뤘던 키트루다, 옵디보는 PD-1 억제제이고, 이번에 부작용을 살펴보는 티쎈트릭(성분명 아테졸리주맙), 임핀지(성분명 더발루맙), 바벤시오(성분명 아벨루맙)는 PD-L1 억제제의 일종이다.
티쎈트릭, 임핀지, 바벤시오는 비소세포폐암, 소세포폐암, 간암, 요로상피암, 유방암 등 다양한 암종에서 사용되는 면역항암제다. 암종에 따라 생존기간을 연장하거나 재발 위험을 낮추는 효과가 확인됐고, 일부 환자는 장기간 암이 진행되지 않는 상태를 유지하기도 한다.
이전 기사에서 설명한 것처럼 일반 항암제(세포독성항암제)에서 흔한 탈모와 심한 구토, 심한 백혈구 감소 등 부작용이 상대적으로 적지만, PD-L1 억제제도 부작용은 있다. 부작용의 종류가 다를 뿐이다.
PD-L1 억제, 암세포의 ‘가짜 신분증’을 드러내는 치료
우리 혈액 속의 면역세포 중 하나인 T세포는 암세포를 발견하면 공격하는 역할을 맡는다. 그런데 암세포는 PD-L1이라는 단백질을 이용, 자신을 정상세포처럼 위장해 T세포의 공격을 피한다. 마치 경찰(T세포)에게 가짜 신분증(PD-L1)을 보여주며 "나는 공격하면 안 되는 정상세포"라고 속이는 것과 비슷하다.
티쎈트릭, 임핀지, 바벤시오는 암세포의 PD-L1이라는 '가짜 신분증'을 없애는 치료제(PD-L1 억제제)다. 암세포가 가짜 신분증을 제시할 수 없기 때문에 T세포가 암세포를 공격할 수 있게 되는 것이다.
앞서 소개한 키트루다와 옵디보가 T세포의 PD-1(신분증 확인 단말기)을 차단하는 치료라는 점에서 티쎈트릭·임핀지·바벤시오의 작용 기전이 다르다. 다만 두 계열 모두 암세포의 방해를 제거해 면역세포의 공격을 되살리는 면역관문억제제이기 때문에 나타나는 부작용은 상당 부분 비슷하다.
가장 주의해야 할 부작용은 '면역성 폐렴'
PD-L1 억제제의 가장 큰 특징은 면역성 폐렴을 항상 염두에 둬야 한다는 점이다. 임핀지는 수술이 어려운 3기 비소세포폐암 환자에서 항암방사선치료 후 재발을 줄이기 위한 유지요법으로 널리 사용되는데, 폐암 환자에서는 면역성 폐렴과 방사선폐렴, 일반 폐렴을 구별하는 것이 매우 중요하다.
초기 증상은 감기와 비슷하다. 기침이 계속되거나 숨이 차고 열이 나면 단순 감기라고 생각하기 쉽지만, 면역세포가 정상 폐를 공격하면서 생긴 면역성 폐렴일 수도 있다.
조기에 발견하면 대부분 스테로이드 치료와 면역항암제의 일시 중단 등으로 조절할 수 있지만, 치료가 늦어지면 중증으로 진행할 수 있어 빠른 진료가 필요하다.
PD-1 억제제의 부작용과 같은 점, 다른 점
티쎈트릭, 임핀지, 바벤시오를 개발한 제약사들은 제품설명서에서 다음과 같은 면역 관련 이상반응을 주요 주의사항으로 안내하고 있다.
▶면역성 폐렴 ▶면역성 대장염 ▶면역성 간염 ▶갑상선 기능 이상 등 내분비질환 ▶신장염 ▶심한 피부반응 ▶주입 관련 반응
이들 부작용은 키트루다와 옵디보 같은 PD-1 억제제에서도 공통적으로 나타날 수 있다. 다만 실제 진료에서는 PD-1 억제제는 갑상선 기능 이상 등 내분비계 이상을 자주 확인하고, PD-L1 억제제는 폐암 환자에서 사용 비중이 높아 면역성 폐렴을 더욱 세심하게 살펴야 한다.
바벤시오는 주입 중 또는 직후 오한, 발열, 호흡곤란 등이 나타나는 주입 관련 반응에 대한 주의가 다른 PD-L1 억제제보다 상대적으로 강조된다.
이런 증상은 그냥 넘기지 말아야 한다
PD-L1 억제제 치료 중에는 다음과 같은 증상이 나타나면 담당 의료진과 상담해야 한다.
▶새롭게 시작된 기침이나 숨참 ▶설사가 계속되거나 혈변이 나온다 ▶피부나 눈이 노랗게 변한다 ▶이유 없이 심한 피로가 지속된다 ▶심한 발진이나 가려움이 생긴다 ▶흉통이나 심한 두근거림이 나타난다
이러한 면역 관련 이상반응은 치료 중뿐 아니라 치료 종료 후 수개월이 지나 발생하는 경우도 있어 새로운 증상을 대수롭지 않게 넘겨서는 안 된다.
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