프로축구 K리그1 FC서울 '신성' 미드필더 손정범(19)이 여름 축제의 주인공이 될 수 있을까.
올 시즌 프로에 데뷔한 손정범은 신인답지 않은 활약으로 팬들의 눈을 즐겁게 하고 있다. 그는 리그 21경기 중 18경기 나서서 1골 2도움을 기록, 서울의 단독 선두 행진에 기여 중이다. 탁월한 체격(1m84㎝·73㎏)을 앞세운 경합 능력에 더해, 정교한 패스 능력과 오프 더 볼(공 없는 움직임)로 호평받는다.
그런 손정범이 여름 축제에 나선다. 무대는 5일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열리는 팀 K리그와 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 맨체스터 시티(잉글랜드)가 맞붙는 쿠팡플레이 시리즈 1경기다. 그는 K리그 소속으로 구성된 팀 K리그에 당당히 합류해 세계적 강호 맨시티와 맞선다. 맨시티는 2025년까지 EPL 최초의 4연패를 이룬 팀이다. 2023년엔 EPL 출범 후 두 번째 트레블(3관왕)에 성공하기도 했다.
그간 팀 K리그서 활약한 영건들은 세계적 강호에 밀리지 않는 경기력을 선보인 끝에 해외 진출까지 이뤄낸 바 있다. 대표적으로 지난 2022년 토트넘(잉글랜드)과의 경기에선 팀 K리그 소속으로 활약한 양현준(당시 강원FC)이 드리블 능력을 자랑하며 이목을 끌었다. 그는 이후 스코틀랜드 명문 셀틱 유니폼을 입고 지금까지 활약 중이다.
이후 2023년 아틀레티코 마드리드(스페인), 2024년 토트넘, 2025년 뉴캐슬(잉글랜드)과의 경기에서도 윤도영(마그데부르크) 양민혁(토트넘) 등 유망주들이 기대 이상의 활약을 펼쳤다. 손정범이 다음 주인공이 될 수 있을지가 관심사다.
손정범에 대한 팬들의 기대감은 상당히 크다. 그는 지난달 13일 팀 K리그 '쿠팡플레이어 영플레이어' 팬 투표 부문서 단독 1위에 올라 가장 먼저 팀에 승선했다. 이후 합류한 K리그 스타 이동경(울산 HD) 이승우(전북 현대) 기성용(포항 스틸러스) 등과 합을 맞춘다.
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