빌 게이츠, 1년 만에 한국 재방문…SMR 전력 인프라 돌파구 찾는다

마이크로소프트(MS) 공동창업자이자 게이츠재단 이사장인 빌 게이츠가 이르면 다음 달 한국을 방문할 것으로 알려졌다. [사진=연합뉴스]

인공지능 서비스가 빠르게 늘면서 산업 경쟁의 핵심 과제 가운데 하나로 전력 확보가 중요해지고 있다. 반도체와 데이터센터를 안정적으로 운영하기 위해서는 대규모 전력을 지속적으로 공급할 수 있는 기반이 필요하기 때문이다.

이런 가운데 마이크로소프트(MS) 공동창업자이자 게이츠재단 이사장인 빌 게이츠가 이르면 다음 달 한국을 방문할 것으로 알려지면서 차세대 원전을 중심으로 한 협력 논의가 이뤄질 가능성이 제기된다.

데이터센터 늘고 전력 수요 커져…SMR 협력 다시 논의

29일 업계에 따르면 게이츠 측은 최근 한성숙 국무총리와의 면담을 제안했으며 세부 일정을 협의하고 있는 것으로 전해졌다. 방한 일정과 면담 내용은 확정되지 않았다. 한국마이크로소프트는 일정과 관련해 확인해 줄 내용이 없다는 입장이다. 

이번 방문 논의의 핵심 배경으로는 전력 공급 안정성 확보 문제가 꼽힌다. 생성형 서비스와 클라우드 산업 성장으로 데이터센터 건설이 이어지면서 안정적인 전력 확보가 산업 경쟁력의 중요한 요소로 자리 잡고 있기 때문이다. 정부도 반도체 생산시설과 데이터센터 운영에 필요한 전력 공급 방안을 검토하고 있다.

빌 게이츠는 미국 원전기업 테라파워의 창업자이자 이사회 의장을 맡고 있다. 테라파워는 소듐냉각고속로(SFR)와 에너지 저장 기술을 결합한 '나트륨(Natrium)' 원자로를 개발하고 있다. 전력 사용량 변화에 따라 출력을 조절할 수 있도록 설계된 것이 특징으로, 기존 원전과 다른 운영 방식이 적용된다.

최근 미국 원자력규제위원회(NRC)는 와이오밍주에서 추진 중인 테라파워 실증 원전 건설을 승인했다. 회사는 실증 과정을 거쳐 상용화를 추진할 계획이다.

국내 기업들은  차세대 원전 기술 협력에 참여하고 있다. [사진=연합뉴스]

국내 기업 협력 확대…정부·산업계 접점 넓어질까

앞서 국내 기업들은  협력에 참여하고 있다. SK㈜와 SK이노베이션은 테라파워에 전략적으로 투자했으며 한국수력원자력과 함께 차세대 원전 기술 개발을 추진하고 있다. HD한국조선해양은 원자로용기 제작과 원자로 격납설비 공급 사업에 참여하며 기자재 분야 협력을 이어가고 있다.

빌 게이츠는 지난해 한국 방문 당시 최태원 SK그룹 회장과 정기선 HD현대 회장, 이재용 삼성전자 회장을 만나 원전과 반도체, 바이오 등 다양한 산업 분야의 협력 방안을 논의했다. 이번 방한에서도 국내 기업들과 별도 만남이 이어질 가능성이 있다.

게이츠의 방한 때마다 논의 주제는 당시 산업 현안에 따라 달라졌다. 2022년에는 국제 보건과 백신 개발이 중심이었고, 지난해에는 차세대 원전과 첨단기술 협력이 주요 의제로 다뤄졌다. 이번 방문에서도 산업 기반과 전력 공급을 둘러싼 협력 방안이 논의될 가능성이 크다.

산업계에서는 반도체와 데이터센터 경쟁력이 안정적인 전력 공급과 직결되고 있기 때문에,  차세대 원전 기술을 둘러싼 협력이 이어질 것으로  전망한다. 이번 방한도 이 같은 협력 논의를 구체화하는 계기가 될 것으로 예상된다.

[폴리뉴스 정보영 기자]