한 번쯤 경험해 본 속쓰림을 단순한 소화불량으로 생각하고 넘기는 경우가 많다. 하지만 이러한 증상이 반복된다면 역류성 식도염을 의심해 볼 필요가 있다. 역류성 식도염은 위산이나 위 내용물이 식도로 역류해 식도 점막에 염증을 일으키는 질환으로, 국내에서도 꾸준히 증가하는 대표적인 소화기 질환이다. 역류성 식도염의 효과적인 치료법에 대해 대전선병원 소화기센터 조남열 전문의의 도움말로 알아본다.
역류성 식도염이 생기는 가장 큰 원인은 위와 식도 사이를 막아주는 하부식도괄약근의 기능이 약해지는 것이다. 과식이나 야식, 기름진 음식, 비만, 흡연, 음주, 스트레스 등은 위산 역류를 더욱 쉽게 만들어 증상을 악화시키는 대표적인 위험요인이다. 특히 늦은 저녁 식사 후 바로 눕는 습관은 역류를 유발하기 쉬워 주의해야 한다.
대표적인 증상은 가슴 쓰림(속쓰림)과 신물이 올라오는 증상이다. 이외에도 목에 이물감이 느껴지거나 만성기침, 쉰 목소리, 잦은 목 가다듬기, 가슴 통증 등으로 나타나는 경우도 있어 감기나 호흡기 질환으로 오인하기도 한다. 증상이 오래 지속되거나 반복된다면 정확한 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 중요하다.
진단은 환자의 증상과 병력을 바탕으로 이루어지며, 필요에 따라 위내시경 검사를 시행해 식도 점막의 염증 여부를 확인한다. 치료는 위산 분비를 줄이는 프로톤펌프억제제(PPI) 등 약물치료가 기본이지만, 약만으로는 재발을 막기 어렵다. 역류성 식도염은 생활습관의 영향을 크게 받는 질환이기 때문에 생활습관 개선이 반드시 함께 이루어져야 한다.
생활 속에서는 과식을 피하고 천천히 식사하며, 취침 2~3시간 전에는 음식 섭취를 마치고, 식후 바로 눕지 않는 습관이 중요하다. 또한 적정 체중을 유지하고 기름진 음식, 카페인, 술, 흡연을 줄이는 것도 증상 완화에 도움이 된다. 야간 증상이 심한 경우에는 상체를 약간 높여 자는 것도 증상 완화에 도움이 될 수 있다.
증상이 반복된다고 약만 계속 복용하거나, 반대로 증상이 조금 나아졌다고 임의로 약을 중단하는 것은 바람직하지 않다. 또한 삼키기 어렵거나 체중이 급격히 감소하는 경우, 출혈이나 흑색변이 동반되는 경우에는 반드시 전문의의 진료를 받아야 한다. 장기간 방치하면 식도 협착이나 바렛식도 등 합병증으로 이어질 수 있기 때문이다.
역류성 식도염은 흔한 질환이지만 재발이 잦은 만큼 꾸준한 관리가 무엇보다 중요하다. 약물치료와 함께 올바른 생활습관을 실천한다면 증상을 줄이고 재발을 예방하는 데 큰 도움이 된다. 속쓰림이 반복된다면 단순한 소화불량으로 넘기지 말고 전문의와 상담해 적절한 치료를 받는 것이 좋다.
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