반려묘와 함께 생활하는 가정이 꾸준히 늘어나면서 고양이의 건강에 대한 관심도 높아지고 있다. 하지만 아직도 많은 보호자가 가볍게 넘기는 증상 중 하나가 바로 배뇨이상이다. 고양이가 화장실을 자주 들락거리거나 소변을 보려고 오래 힘을 주는 모습을 단순한 일시적 이상으로 생각하는 경우가 많다. 이러한 작은 변화는 자칫 생명을 위협하는 응급질환의 시작일 수 있는데 바로 고양이 하부요로질환(FLUTD)이다.
FLUTD는 하나의 질병명이 아니라 방광과 요도에 발생하는 여러 질환을 통칭하는 용어다. 특발성방광염(Feline Idiopathic Cystitis), 요도플러그, 요결석, 세균성방광염, 종양 등이 모두 여기에 포함된다. 원인은 다양하지만 공통적으로 혈뇨, 빈뇨, 배뇨통, 배뇨곤란 등의 증상을 나타낸다. 특히 수컷 고양이는 요도가 막혀 생명을 위협하는 응급상황으로 발전할 수 있다.
고양이 하부요로질환에서 가장 흔한 원인은 특발성방광염이다. 이름 그대로 명확한 원인이 밝혀지지 않았지만 현재는 스트레스와 신경계의 이상반응이 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 사람에게 스트레스가 위염이나 과민성 대장증후군을 유발하듯 고양이는 스트레스가 방광에 영향을 미칠 수 있다.
이사, 새로운 가족의 등장, 다른 반려동물과의 갈등, 화장실 위치 변경, 보호자의 생활패턴 변화처럼 사람이 보기에는 사소한 환경 변화도 고양이에게는 큰 스트레스로 작용할 수 있다. 실제로 동물병원에서 만나는 많은 환자 가운데 특별한 결석이나 세균감염 없이도 심한 방광염 증상을 보이는 경우가 적지 않다. 이는 고양이의 건강을 위해서는 약물치료만 할 게 아니라 생활환경을 함께 살펴야 하는 이유이기도 하다.
가장 위험한 상황은 수컷 고양이의 요도폐색이다. 수컷은 요도가 길고 가늘기 때문에 염증세포와 점액, 결정체가 뭉쳐 쉽게 요도를 막는다. 소변이 배출되지 못하면 방광은 점점 팽창하고 체내 노폐물과 칼륨이 축적되면서 급성신부전과 심장부정맥이 발생할 수 있다. 적절한 치료가 지연되면 24~48시간 안에도 생명을 잃을 수 있는 매우 위급한 질환이다.
따라서 보호자는 응급신호를 반드시 알고 있어야 한다. 반려묘가 ▲화장실을 계속 들락거리지만 소변이 거의 나오지 않는 경우 ▲화장실에서 오래 힘을 주며 울거나 통증을 보이는 경우 ▲혈뇨가 보이는 경우 ▲생식기를 계속 핥는 행동이 반복되는 경우에는 지체 없이 동물병원을 방문해야 한다. 특히 수컷 고양이가 하루 가까이 소변을 보지 못한다면 이는 단순한 방광염이 아니라 응급수술이 필요할 수도 있는 상황이다.
진단은 비교적 체계적으로 이뤄진다. 신체검사를 통해 방광의 팽창 여부를 확인하고 소변검사로 혈뇨와 염증, 결정체의 유무를 평가한다. 혈액검사는 신장 기능과 전해질 이상을 확인하는 데 매우 중요하며 방사선검사와 초음파검사를 통해 결석이나 종양, 방광벽의 이상 여부를 확인한다. 원인을 정확히 파악해야 적절한 치료 방향을 결정할 수 있다.
치료는 원인에 따라 달라진다. 요도가 막혔다면 마취 후 요도카테터를 삽입해 막힌 부분을 개통하고 정맥수액치료를 통해 신장 기능과 전해질을 안정시켜야 한다. 특발성방광염은 통증 조절과 수분 공급, 스트레스 관리가 치료의 핵심이다. 결석은 종류에 따라 처방식 사료로 녹일 수 있는 때도 있지만 크기나 위치에 따라 수술이 필요할 때도 있다. 세균감염이 확인된 경우에만 항생제를 사용하는 것이 원칙이며 모든 방광염에 항생제가 필요한 것은 아니다.
무엇보다 중요한 것은 예방이다. 고양이는 원래 사막에서 진화한 동물로 갈증을 잘 느끼지 않아 물을 적게 마시는 습성이 있다. 이 때문에 소변이 농축되고 결석이나 방광염이 발생하기 쉽다. 습식사료를 함께 급여하고 집안 여러 곳에 깨끗한 물을 준비하거나 순환식 급수기를 사용하는 것은 수분 섭취를 늘리는 좋은 방법이다.
화장실 관리도 매우 중요하다. 일반적으로 ‘고양이 수 + 1개’의 화장실을 준비하고 항상 청결하게 유지하는 것이 권장된다. 또 충분히 놀아주고 캣타워, 숨을 공간을 마련해 스트레스를 줄여주는 것도 재발 예방에 큰 도움이 된다. 비만 역시 중요한 위험요인이므로 적절한 식이 관리와 운동을 통한 체중 유지가 필요하다.
안타깝게도 FLUTD는 재발률이 높은 질환이다. 특히 특발성방광염은 치료 후에도 반복적으로 발생하는 경우가 많고 요도폐색을 경험한 수컷 고양이는 다시 요도가 막힐 위험도 크다. 따라서 증상이 사라졌다고 안심하기보다 정기적인 건강검진과 생활환경 관리가 무엇보다 중요하다.
고양이는 아파도 쉽게 표현하지 않는 동물이다. 말없이 화장실에 오래 머무는 행동 하나가 몸이 보내는 절박한 구조신호일 수 있다. 보호자의 세심한 관찰은 어떤 첨단 검사보다 빠른 진단으로 이어질 수 있으며 적절한 시기의 치료는 생명을 구하는 결정적인 열쇠가 된다.
우리는 반려동물을 가족이라 부른다. 그렇다면 가족의 작은 변화에도 귀 기울이는 것이 보호자의 가장 큰 책임일 것이다. 고양이가 편안하게 소변을 보는 평범한 일상은 결코 당연한 것이 아니다. 작은 이상신호를 놓치지 않는 관심과 신속한 진료가 사랑하는 반려묘의 건강과 생명을 지키는 가장 확실한 방법이라는 사실을 잊지 말아야 한다.
<김성언 부산 다솜동물메디컬센터∙24시 금정다솜동물메디컬센터 대표원장ㅣ정리 헬스경향 조선빈 기자>
