[센머니=이지선 기자] 설탕 대체제로 많이 찾는 인공 감미료가 오히려 뇌 건강에는 부담이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
브라질 상파울루대 연구진은 최근 미국신경학회 학술지(뉴롤로지)에 브라질 성인 1만2772명의 인공 감미료 섭취량과 인지 저하 속도를 분석한 8년 추적 연구 결과를 발표했다.
연구진은 브라질 전역에 거주하는 성인 1만2772명을 약 8년간 추적했다. 참가자의 평균 연령은 52세였다. 연구 시작 당시 참가자들은 지난 1년 동안 섭취한 음식과 음료를 식품 섭취 설문지에 기록했다.
분석 대상은 아스파탐, 사카린, 아세설팜칼륨, 에리스리톨, 자일리톨, 소르비톨, 타가토스 등 감미료 7종이었다.
연구진은 섭취량에 따라 참가자를 세 그룹으로 분류했다. 연구 대상자 중 인공 감미료를 가장 적게 먹은 그룹은 하루 평균 20㎎, 많이 먹은 그룹은 191㎎을 섭취한 것으로 나타났다. 인공 감미료 중 소비가 가장 큰 것은 소르비톨로 평균 64㎎을 섭취했다.
연령과 성별, 고혈압, 심혈관질환 등 관련 요인을 반영한 결과, 감미료를 가장 많이 섭취한 사람들은 가장 적게 섭취한 사람들보다 전반적인 사고력과 기억력이 62% 더 빠르게 저하됐다. 연구진은 이 차이가 인지 노화가 약 1.6년 더 진행된 것과 비슷하다고 설명했다.
감미료 섭취량이 중간이었던 그룹은 최저 소비 그룹보다 인지 능력 저하 속도가 35% 빨랐다. 1.3년가량 노화가 더 빠르게 진행됐다는 뜻이다.
특히 60세 미만 참가자들 중 감미료를 가장 많이 섭취한 사람들은 가장 적게 섭취한 사람들보다 언어 유창성과 전반적인 인지기능이 더 빠르게 낮아졌다. 60세 이상 참가자에게서는 같은 연관성이 확인되지 않았다.
수에모토 박사는 "저열량·무열량 감미료는 흔히 설탕을 대신할 건강한 선택으로 여겨지지만, 이번 결과는 일부 감미료가 장기적으로 뇌 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있음을 시사한다"고 말했다.
그는 "당뇨병 환자는 설탕 대체제로 인공 감미료를 사용할 가능성이 높다"며 "꿀, 메이플시럽, 코코넛 설탕 등 다른 설탕 대체제가 인공 감미료의 효과적 대안이 될 수 있는지 파악하려면 더 많은 연구가 필요하다"고 했다.
다만 이번 연구 결과를 토대로 인공 감미료 섭취가 뇌 노화를 촉진한다고 해석해선 안된다고 연구진은 설명했다. 인공 감미료 섭취량이 많은 그룹과 인지 능력 저하와의 '상관관계'를 확인한 연구일 뿐 인공 감미료 섭취가 인지 능력을 저하시킨다는 '인과관계'를 확인한 연구는 아니기 때문이다.
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