· 독립적인 자가면역질환으로 조기진단·치료 중요
· 표적치료제로 기존 치료 한계 극복…중등도·중증환자 희망
눈의 충혈과 뻑뻑함은 일상에서 흔히 겪을 수 있는 증상이다. 하지만 갑상선기능항진증 환자라면 얘기가 다르다. 이는 단순한 증상이 아니라 ‘갑상선안병증’이라는 자가면역질환의 신호일 수 있어서다.
갑상선안병증은 갑상선질환에 따라오는 후유증이 아닌 별도의 치료가 필요한 독립적인 질환이다. 초기에 치료를 시작해야 예후가 좋은 만큼 조기진단이 무엇보다 중요하다.
최근에는 질환의 원인을 표적으로 하는 치료제가 국내에 도입되는 등 치료환경에 획기적인 변화가 일었다. 임상현장에서 갑상선안병증 환자들의 조기진단·치료를 이끌고 있는 세브란스병원 내분비내과 신동엽 교수는 “치료환경이 달라진 만큼 갑상선안병증에 대한 인식도 높여야 할 때”라고 강조했다. 신동엽 교수를 만나 더 자세한 얘기를 들었다.
- 많은 사람이 갑상선안병증을 갑상선기능항진증의 후유증으로 알고 있는 경우가 많다.
갑상선안병증은 갑상선질환 때문에 생기는 단순한 후유증이 아니다. 눈 주위 조직을 자가항체가 공격하면서 염증이 발생하는 자가면역질환이다. 흔히 갑상선기능항진증의 원인질환인 그레이브스병과 함께 나타나는 경우가 많아 같은 질환으로 오해하기 쉽지만 엄연히 이와는 별개로 진단하고 치료해야 하는 독립적인 질환이다.
갑상선안병증은 갑상선기능항진증 환자의 약 10~20%에서 발생하는 것으로 알려져 있으며, 갑상선 기능이 정상인 사람이나 갑상선기능저하증 환자에서도 나타날 수 있다. 환자에 따라 중증도도 매우 다양하게 나타나는데 중등도 이상인 경우 안구돌출이나 복시는 물론 시력 손상 등의 심각한 장애로 이어질 수 있다.
- 갑상선기능항진증이 있는데 눈이 불편하다면 일단 갑상선안병증을 의심해야 하나.
그렇다. 갑상선질환이 있다면 눈의 작은 변화도 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다.
갑상선안병증은 염증이 활발하게 진행되는 활동기와 염증이 가라앉는 비활동기를 거치는데, 치료 효과는 활동기에 가장 좋다. 비활동기에 접어들면 염증은 가라앉아도 조직이 섬유화되면서 안구돌출이나 복시 같은 구조적 변화가 남을 수 있어서다. 때문에 구조적 변화가 생기기 전 활동기에서부터 조기에 진단해 활성도를 확인하고 항염증 치료를 빨리 시작하는 것이 효과적이다.
단 기억해야 할 점은 겉으로 보이는 증상과 실제 질환의 활성도가 반드시 일치하지 않는다는 것이다. 겉보기에는 심하지 않아 보여도 염증이 활발히 진행되는 경우가 있고, 반대로 안구돌출이 심해도 이미 염증은 안정된 상태일 수도 있다. 따라서 갑상선질환 환자는 특별한 증상이 없어도 정기적으로 안과 진료를 받는 것이 좋다.
- 갑상선안병증이 진행되면 어떤 증상이 나타나는가.
대표증상은 충혈과 통증, 안구돌출이다. 눈이 건조하거나 압박감을 느끼기도 하고, 복시나 사시, 심하면 시력저하까지 발생할 수 있다.
진단은 혈액검사를 통해 갑상선 기능과 자가항체를 확인하고, 안과에서는 임상활동점수(CAS)를 이용해 질환의 활성도를 평가한다. 필요하면 CT 등 영상검사를 통해 안와 조직의 염증 정도도 확인한다.
- 갑상선안병증 환자들이 가장 힘들어하는 부분은.
안구돌출이나 복시는 단순히 외모 변화만의 문제가 아니다. 복시 때문에 운전이나 독서가 어려워지고, 양쪽 눈이 비대칭으로 돌출되면 사람을 만나는 것 자체를 부담스러워하는 경우도 많다. 우울감이나 불안을 호소하는 환자도 적지 않다. 즉 갑상선안병증은 눈 질환이면서 동시에 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환이라고 볼 수 있다.
※ 갑상선안병증 환자들의 질병 부담
- 갑상선안병증 환자를 대상으로 진행한 해외 설문조사에 따르면, 환자 10명 중 6명(61%)은 질환으로 인해 독서, 운전, 사회적 교류 등 일상 활동에 제한이 있다고 응답. 절반에 달하는 환자(45%)가 우울과 불안을 겪고 있고, 변해버린 외모에 대한 걱정을 하는 환자는 44%에 달하는 등 갑상선안병증이 자존감과 정신건강에도 부정적인 영향을 미침.
- 덴마크에서는 갑상선안병증 환자들의 진단 첫 해의 병가 사용률이 일반인 대비 7배 높고 병가 및 실직 후 재취업률은 절반에 불과하며, 장애연금 수급 가능성을 4배 이상 증가하는 것으로 보고됨.
- 2026년 3월 기준 갑상선안병증이 가장 호발하는 30~40대의 경제활동 참가율이 각각 83.8%, 82%에 달함.viii) 환자들의 사회경제적 고립이 가계 소득 저하 및 사회의 장기적인 손실로 이어질 수 있음.
- 치료는 어떻게 진행되나. 안과와 협진도 시행하는지.
스테로이드 치료가 가장 흔히 시행되며 염증이 잘 조절되지 않으면 안와감압술이나 방사능 치료 등을 병행한다.
물론 안과와의 협진도 매우 중요하다. 갑상선안병증은 갑상선질환과 연관돼 있지만 실제 병변은 눈 뒤 안와 조직에서 발생하기 때문이다.
내분비내과에서는 갑상선 기능을 조절하고, 안과에서는 안와 염증과 시기능 이상을 평가한다. 특히 활동성이 높거나 질환이 빠르게 진행하는 환자는 협진을 통해 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.
- 최근 새로운 표적치료제가 국내에 도입됐다. 치료에 생긴 변화는.
기존의 스테로이드 치료는 염증 완화엔 효과적이지만 이미 생긴 안구돌출이나 복시 같은 구조적 변화까지 충분히 개선하기에는 한계가 있고 장기간 사용 시 부작용도 고려해야 한다.
최근 도입된 '테페자주(성분명 : 테프로투무맙)'은 갑상선안병증의 발병 기전을 표적으로 하는 치료제다. 임상연구에서는 안구돌출과 복시는 물론 삶의 질 개선에서도 의미 있는 효과를 보였다. 특히 기존 치료만으로 충분한 효과를 보지 못했던 중등도·중증 환자에게 새로운 선택지가 생겼다는 점에서 의미가 크다는 평가다.
아직 국내에서는 허가된 지 얼마 안 돼 해외보다 처방 경험과 인지도가 낮지만 기존 스테로이드 치료는 물론, 수술, 방사선치료를 모두 대체할 가능성이 있는 치료제라고 생각한다.
- 치료환경 외 해결해야 할 과제는.
우선 갑상선안병증은 환자 수가 많지 않고 그동안 치료 선택지가 제한적이었던 만큼 질병코드와 표준화된 진단 및 치료 체계가 충분히 마련되지 않은 상황이다. 앞으로는 적절한 치료가 필요한 환자를 보다 정확하게 진단하고 치료할 수 있도록 질병코드 정비와 진료 기준 마련, 건강보험 적용 기준 등에 대한 논의가 이어질 필요가 있다.
또 갑상선안병증은 내분비내과와 안과의 긴밀한 협진이 중요한 질환인 만큼 의료진 간 협진 체계를 더욱 활성화하는 것도 중요한 과제라고 생각한다. 새로운 치료제가 어떤 환자에게 가장 효과적인지에 대한 연구데이터도 계속 축적돼야 한다.
- 환자들에게 당부하고 싶은 말이 있다면.
갑상선질환이 있다고 해서 모두 갑상선안병증이 생기는 것은 아니다. 하지만 눈이 뻑뻑하거나 충혈되고, 통증이나 안구돌출 같은 변화가 생기면 단순 피로나 안구건조증으로 넘기지 말고 반드시 안과 진료를 받아야 한다.
흡연은 갑상선안병증의 대표적인 악화 요인으로 진단 후에는 금연이 필수다. 또 갑상선기능항진증이나 저하증이 있다면 갑상선 기능을 꾸준히 관리해야 한다. 갑상선 기능이 불안정할수록 갑상선안병증도 악화될 수 있기 때문이다.
갑상선안병증은 자가면역질환인 만큼 스트레스의 영향도 많이 받는다. 충분한 휴식과 규칙적인 생활을 통해 정신적·육체적 스트레스를 관리하는 것 또한 질환 악화를 막는 데 도움이 된다.
