손을 씻을 때 뜨거운 물을 틀어야 세균이 죽고 더 위생적이라고 믿는 사람이 많다. 그런데 실제로 세균을 없애려면 손이 화상을 입을 만큼 뜨거운 물이 필요해서, 사람이 견딜 수 있는 온도로는 살균 효과를 거의 기대하기 어렵다.
세균이 열로 죽으려면 상당히 높은 온도에서 일정 시간 이상 노출되어야 한다. 그 정도 온도의 물에 손을 담그면 세균보다 피부가 먼저 데어 버리니, 손 씻기에 쓰는 미지근하거나 따뜻한 물로는 세균이 열 때문에 죽는 일은 사실상 일어나지 않는다.
그렇다면 손 씻기에서 정말 중요한 것은 무엇일까. 답은 물의 온도가 아니라 비누를 써서 얼마나 꼼꼼히, 오래 문지르느냐에 있다. 세계보건기구나 질병관리 기관들이 손 씻기를 강조하는 것도 바로 이 과정 때문이다.
살균에 필요한 온도는 화상 수준
물의 온도로 세균을 잡겠다는 발상에는 무리가 있다. 세균을 열로 없애려면 화상을 입힐 만큼 뜨거운 물이라야 하는데, 그런 물로는 애초에 손을 씻을 수가 없기 때문이다.
우리가 손 씻을 때 쓰는 물은 아무리 뜨겁게 틀어도 그 근처에도 미치지 못한다. 결국 따뜻한 물이든 찬물이든 세균을 열로 죽이는 효과는 별 차이가 없고, 물의 온도만 믿고 대충 헹구는 것이 오히려 위생에 해롭다.
물의 진짜 역할은 살균이 아니라 씻어 내리는 데 있다. 비누가 세균과 이물질을 손에서 떨어뜨려 놓으면, 물은 그것을 흘려보내는 몫을 하는 것이라 온도 자체는 크게 중요하지 않다. 비누 거품을 내기에 편한 미지근한 물이면 충분한 셈이다.
온도보다 비누와 시간, 그리고 피부 보호
가장 중요한 것은 비누와 문지르는 시간이다. 비누가 세균을 감싸 떼어 내고 손가락 사이와 손톱 밑까지 구석구석 문질러 씻어 내는 과정이 핵심이라, 최소 15초에서 30초는 꼼꼼히 비벼 준 뒤 흐르는 물에 헹구는 것이 좋다. 손바닥끼리만 대충 비비고 마는 것보다 손등과 엄지, 손톱 밑까지 챙기는 것이 훨씬 중요하다.
오히려 뜨거운 물은 손에 해가 될 수 있다. 지나치게 뜨거운 물은 피부를 지켜 주는 기름막을 벗겨 내, 자주 쓰면 손이 건조해지고 거칠어지거나 트기 쉽다.
겨울철에 손등이 갈라지는 데는 이런 뜨거운 물 세척도 한몫한다. 손이 트면 갈라진 틈으로 오히려 세균이 자리 잡기 쉬워 위생에도 좋지 않다.
그래서 손은 미지근한 물에 비누로 충분히 씻는 것으로 족하다. 씻은 뒤에는 물기를 잘 닦고, 손이 자주 마르는 사람이라면 핸드크림을 발라 보호막을 채워 주면 좋다.
손 씻기는 뜨거운 물이 아니라 비누와 시간이 좌우한다는 점만 기억하면, 손도 지키고 위생도 챙길 수 있다. 뜨거운 물이 위생적이라는 믿음은 이제 내려놓아도 된다.
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