미국 고용시장이 겉으로는 안정적인 모습을 이어가고 있지만, 실제 노동시장에서는 장기실업 문제가 빠르게 심화되고 있는 것으로 나타났다. 신규 고용은 증가하고 실업률도 낮은 수준을 유지하고 있지만, 채용 자체가 크게 늘지 않으면서 수개월 이상 일자리를 찾지 못하는 구직자가 증가하고 있다.
미국 노동부에 따르면 6월 전체 실업자 가운데 27주(약 6개월) 이상 구직활동을 이어온 장기실업자의 비중은 27.3%를 기록했다. 이는 지난해 같은 기간보다 4%포인트 상승한 수치로, 코로나19 이후 노동시장이 회복되던 2021년 말 이후 가장 높은 수준에 근접했다. 장기실업자는 약 200만 명에 달하는 것으로 추산된다.
특히 경제활동의 중심인 25~54세 핵심 노동연령층과 화이트칼라 직종의 어려움이 두드러졌다. 회계, 금융, 정보기술(IT), 전문서비스 분야에서는 구직 기간이 길어지는 현상이 뚜렷하게 나타났으며, 전문서비스 분야 실업자의 3분의 1 이상이 6개월 넘게 새로운 일자리를 찾지 못하고 있는 것으로 조사됐다.
이 같은 현상은 미국 기업들이 대규모 해고보다는 신규 채용을 줄이는 '저채용·저해고(low hiring, low firing)' 기조를 유지하고 있기 때문으로 분석된다. 최근 몇 달간 고용은 증가세를 이어가고 있지만 신규 채용률은 2년 가까이 큰 변화 없이 정체된 상태다. 기업들은 기존 인력을 유지하면서도 새로운 인력 충원에는 신중한 태도를 보이고 있다.
실제 구직자들의 체감경기는 더욱 어렵다. 캘리포니아주의 회계사 노리그 카라카시안은 1년 6개월째 구직활동을 이어가고 있지만 전화 면접 이후 채용으로 연결되지 않는 경우가 대부분이라고 토로했다. 생활비 부담으로 부모 집으로 거처를 옮긴 그는 기존 전문직뿐 아니라 열쇠공이나 시계 수리공 등 새로운 직종으로의 전환까지 고민하고 있다.
아마존 채용 담당자였던 댄 로스 역시 2023년 구조조정 이후 3년 넘게 재취업에 실패한 상태다. 그는 두 자녀를 양육하는 상황에서 아내의 수입에 의존하고 있으며, 보육비 부담 때문에 재취업의 경제적 실익까지 고민해야 하는 현실에 놓여 있다고 밝혔다.
전문가들은 현재의 구직난을 인공지능(AI) 확산만으로 설명하기는 어렵다고 보고 있다. 일부 기업이 AI 투자를 확대하면서 감원을 단행하고 있지만, 코로나19 이후 과도하게 확대했던 조직을 정상화하는 과정에서 중간관리직과 사무직 채용이 전반적으로 위축된 영향이 더 크다는 분석이다.
채용 플랫폼 인디드의 로라 울리치 경제연구 책임자는 "현재는 실직 자체보다 다시 일자리를 구하는 것이 더 어려운 시장"이라며 "채용 규모가 회복되지 않는 한 화이트칼라 중심의 장기실업 문제는 당분간 지속될 가능성이 높다"고 전망했다.
경제 전문가들은 미국의 낮은 실업률만으로 노동시장을 낙관하기 어렵다고 지적한다. 장기실업이 이어질 경우 개인의 저축 감소와 퇴직연금 적립 중단은 물론, 청년층은 경력 단절과 소득 감소가 장기간 이어질 가능성이 크기 때문이다. 결국 미국 노동시장은 '고용 증가'라는 긍정적인 지표 이면에서 채용 부진과 장기실업이라는 구조적 과제를 동시에 안고 있다는 평가가 나오고 있다.
이창우 기자 cwlee@nvp.co.kr
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