[인터풋볼=송건 기자] 잉글랜드 모든 선수들을 합쳐도 리오넬 메시에겐 안 됐다.
아르헨티나는 16일 오전 4시(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 준결승전에서 잉글랜드를 2-1로 이겼다.
경기 전부터 잉글랜드의 관심은 하나였다. '리오넬 메시를 어떻게 막아야 하는가'가 관건이었다. 전반전에는 메시 봉쇄에 성공한 모습이었다. 중원에 주드 벨링엄, 데클란 라이스, 엘리엇 앤더슨이 거친 플레이로 메시를 강하게 몰아붙였다.
후반전 선제골이 터지자 토마스 투헬 감독이 내려앉는 선택을 하면서 공간이 많이 생겼는데, 메시가 이를 파고들었다. 후반 40분 엔소 페르난데스가 중거리 슈팅을 때릴 수 있게 패스를 건네 동점골을 도왔고, 후반 추가 시간 2분 오른쪽에서 질 좋은 크로스로 라우타로 마르티네스의 역전골을 도왔다. 순식간에 도움 2개를 올렸다.
경기 후 2개 도움을 달성한 메시가 POTM에 선정됐다. 영국 공영방송 'BBC'는 메시의 잉글랜드전 기록을 조명했다. 매체는 "잉글랜드를 상대로 9번의 드리블을 성공시키고 2개의 도움을 기록했다. 이는 1966년 이후 월드컵 토너먼트 경기에서 한 번에 이 기록을 달성한 최초의 선수다. 잉글랜드 대표팀 전체가 기록한 드리블 성공 횟수는 총 7회였다"라고 전했다.
이어 "그는 또한 경기 최다인 9개의 크로스를 올렸다. 그리고 무엇보다 중요한 것은 아르헨티나의 두 골을 모두 도왔다는 점이다"라고 덧붙였다.
찬사가 이어졌다. 전 잉글랜드 수비수 마이카 리차즈는 "메시는 경기장을 돌아다니다가 공이 발에 오면 비로소 살아나는 것 같다. 이러한 천재성이 발휘될 때, 그것이 바로 차이를 만들어낸다"라고 했고, 골키퍼였던 조 하트는 "선수들은 멕시코와 노르웨이전에 보여줬던 것처럼 수비에 집중했다. 그 덕에 메시가 자유롭게 경기를 운영할 수 있게 되었고, 마지막 15분 동안 경기를 완전히 지배했다"라고 평했다.
잉글랜드의 주장 해리 케인 역시 혀를 내둘렀다. 그는 "경기 대부분 동안 우리는 메시를 정말 잘 막아냈지만, 세계에서 가장 위험한 선수들은 언제나 그렇듯이 공을 잡으면 무언가를 만들어낼 수 있다. 그가 역대 최고의 선수 중 한 명으로 꼽히는 데에는 이유가 있다"라고 말했다.
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