[인터풋볼=신동훈 기자] 슬라벤 빌리치 감독이 즐라트코 달리치 감독 후임으로 임명됐다.
크로아티아 축구협회는 13일(이하 한국시간) 공식 홈페이지를 통해 "빌리치 감독이 크로아티아 대표팀 신임 감독이 됐다"라고 알렸다.
달리치 시대가 끝이 났다. 달리치 감독은 2017년 알 아인을 떠나 크로아티아로 왔다. 알아인에서 아랍에미리트(UAE) 리그를 지배했어도 기대감은 크지 않았다. 달리치 감독은 예상과 달리 크로아티아 축구 황금기를 이끌었다. 루카 모드리치를 중심으로 팀을 구성했고 마테오 코바치치, 데얀 로브렌 등 황금세대들을 잘 조합해 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 결승에 오르는 돌풍을 일으켰다.
단순한 돌풍이 아니었다. 2022 카타르 월드컵에서도 4강에 올라 3위에 위치했고 2022-23시즌 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그(UNL) 준우승까지 해냈다. 트로피는 없었지만 확실한 성과를 내면서 무려 9년 동안 크로아티아 축구를 이끌 정도로 확실한 믿음을 받았다. 2026 북중미 월드컵에서도 나섰고 조별리그 통과를 통해 32강에 올랐으나 포르투갈에 패배를 하면서 대회를 마무리했다.
대회 이후 달리치 감독은 지휘봉을 내려놓았다. 빌리치 감독이 14년 만에 크로아티아에 돌아왔다. 크로아티아 국가대표 센터백 출신인 빌리치 감독은 2006년부터 크로아티아를 이끌었다. 6년 동안 크로아티아를 이끌었고 이후 로코모티프 모스크바, 베식타스, 웨스트햄 유나이티드, 알 이티하드, 웨스트 브로미치 알비온(WBA), 베이징 궈안, 왓포드 등을 이끌었다.
사우디아라비아 팀인 알 파테를 최근까지 이끌다 크로아티아 부름을 받았다. 돌아온 빌리치 감독을 두고 마리얀 쿠스티치 크로아티아 축구협회 회장은 "먼저 재임 기간 동안 뛰어난 성과를 이룬 즐라트코 달리치 감독에게 다시 한번 감사드린다. 이번 월드컵을 끝으로 대표팀을 떠나겠다는 그의 결정을 존중하고 이해한다. 달리치의 뒤를 잇는 일은 결코 쉽지 않지만, 우리는 빌리치 감독이 이 역할에 가장 적합한 인물이라고 확신한다. 그는 크로아티아를 대표했던 훌륭한 선수였고, 지금은 풍부한 감독과 대표팀 경험까지 갖췄다. 선수들과 팬, 국민 모두의 지지를 받으며 크로아티아를 새로운 성공으로 이끌 것이라 믿는다. 슬라벤의 복귀를 진심으로 환영하며, 협회도 모든 지원을 아끼지 않겠다. 새로운 임기 동안 많은 성공을 거두길 바란다"고 말했다.
빌리치 감독은 "쿠스티치 회장을 비롯해 협히회가 보내준 신뢰, 다시 한번 크로아티아 감독을 맡을 기회를 준 것에 감사드린다. 이는 모든 크로아티아 감독에게 가장 큰 영광이다. 달리치 감독이 이룬 훌륭한 성과 이후 기대가 크다는 점을 잘 알고 있지만, 그 부담감은 크로아티아를 이끄는 사람이라면 누구나 감당해야 할 부분이다. 우리는 대표팀과 함께 살아가는 축구 국가다. 현재 선수단을 믿고 있으며 나는 팀에 새로운 에너지와 야망, 결단력을 불어넣어 크로아티아가 계속 세계 축구 정상급 무대에 머물 수 있도록 하겠다. 2006년보다 더 성숙하고 경험 많은 감독이 된 지금, 같은 열정과 의지로 크로아티아를 강하고 자신감 넘치며 성공적인 팀으로 만들고 싶다"라고 소감과 각오를 밝혔다.
한편 달리치 감독은 대한민국 차기 사령탑 후보로 떠올랐다는 보도 속 국내에서 큰 관심을 받고 있다.
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