폭염은 문제가 아니라 현상일 뿐이다[최종수의 기후이야기]

[최종수 환경 칼럼니스트]질문이 잘못되면 답도 빗나간다. 영화 ‘올드보이’에서 오대수(최민식 분)는 자신이 왜 15년 동안 감금됐는지를 묻는다. 그러나 돌아온 답은 “당신의 진짜 실수는 대답을 못 찾은 게 아니야. 자꾸 틀린 질문만 하니까 맞는 대답이 나올 리가 없잖아”라는 질문이 틀렸다는 지적이었다. 폭염을 둘러싼 논의도 마찬가지다. 해마다 여름이면 우리는 습관처럼 “폭염이 문제”라고 말한다. 기후변화로 여름철 고온 현상이 잦아지면서 우려가 커지는 것은 당연하다. 그러나 이제는 질문을 바꿔볼 필요가 있다. 우리가 정말 풀어야 할 것은 폭염 그 자체인가 아니면 폭염이 드러내는 사회의 취약성인가.

뜨거운 햇볕 (사진=연합뉴스)

폭염 자체를 문제로 설정하면 해법은 막연해진다. 자연 현상인 더위를 원천 차단하려면 인간이 날씨를 조종하는 전지전능한 존재가 돼야 하기 때문이다. 이처럼 문제 설정이 모호하면 우리가 도출할 수 있는 대안 역시 “물을 자주 마시고 더위를 피하라”는 식의 행동 수칙에 머문다. 사회가 통제해야 할 위험이 개인이 견뎌야 할 불편으로 전가되는 것이다.

엄밀히 말해 폭염은 기상학적 ‘현상’에 불과하다. 높은 기온이 곧바로 사회적 재난이 되는 것은 아니다. 폭염이 문제가 되는 순간은 그 열기가 사람의 생명과 건강, 생계와 생활 기반을 실제로 위협할 때다. 따라서 기후 위기에 제대로 대응하려면 폭염이라는 현상에만 매달릴 것이 아니라 겉으로 드러난 피해와 그 피해를 키우는 근본 원인을 구분해야 한다. 그래야 한정된 공공 자원을 어디에 투입하고 어떤 대책이 실제 효과를 낼지 판단할 수 있다.

그렇다면 폭염이 가져오는 진짜 ‘문제’는 무엇인가. 높은 기온이 사람의 삶과 사회 시스템에 직접 부딪힐 때 비로소 문제가 야기된다. 온열 환자의 증가, 생활 및 노동 부담의 가중, 야외 노동자의 건강 위협, 도시 열 환경의 악화, 농작물과 가축 피해 등이 여기에 해당한다.

문제를 파악했다면 이제 근본 원인인 ‘문제점’을 파고들 차례다. 같은 폭염이라도 쾌적한 실내에 머무는 사람과 에어컨 없는 쪽방촌 주민이 겪는 고통은 다르다. 폭염 대응은 기온이라는 숫자가 아닌 실제 피해가 집중되는 지점에서 출발해야 한다. 온열질환과 야외 노동자의 피해는 단순히 날씨 탓이 아니라 취약계층 안전망 부실과 휴식을 보장하지 않는 제도적 허점에서 비롯된다. 뜨거워지는 도시와 가중되는 에너지 부담, 농가 피해 역시 콘크리트 위주의 환경, 낮은 건축물 효율, 열악한 농축산 시설이라는 구조적 한계가 낳은 결과다.

현상과 문제점을 구분해야 대안도 분명해진다. 피해를 키우는 원인을 정확히 봐야 그에 맞는 처방이 가능하기 때문이다. 폭염 취약계층 보호가 부족하다면 폭염 경보와 대피 체계를 강화해야 한다. 작업장의 열 환경이 취약하고 휴식 관리가 미흡하다면 현장에 그늘, 쉼터, 식수를 제대로 제공하고 폭염 시 작업 시간 조정과 휴식 보장을 제도화해야 한다. 폭염 대응은 막연한 행동 요령이 아니라 피해가 발생하는 지점을 줄이는 구체적 장치여야 한다.

마찬가지로 도시 열 환경 악화는 단기 처방을 넘어 도시숲 조성과 물순환 체계 복원이라는 장기적이고 생태적인 접근으로 풀어야 한다. 냉방 수요 증가와 에너지 불평등에는 건축물의 에너지 효율 개선과 취약계층 냉방비 지원을 병행해야 한다. 농축산 분야에서는 내열성 품종 연구·보급을 확대하고 고온을 제어할 수 있는 축사 환경 개선을 지원해야 한다. 폭염 대책은 일시적 대응을 넘어 사회 시스템 전반의 기후 적응력을 높이는 방향으로 설계해야 한다.

기후 위기 시대. 폭염은 이제 매년 견뎌내야 할 일상이 됐다. 우리는 자연 현상인 폭염 자체를 없앨 수는 없지만 폭염이 파고드는 사회적 빈틈을 메워 피해를 줄일 수는 있다. 사회적 약자가 먼저 무너지지 않도록 보호망을 촘촘히 하고 주거·노동·도시·에너지·농축산 시스템의 취약한 지점을 보완해야 한다. 우리가 정면으로 마주하고 풀어야 할 대상은 폭염이라는 ‘날씨’가 아니라 그 이면에 숨어 있는 우리 사회의 취약한 ‘문제점’들이다. 정교한 문제 정의만이 최적의 대안을 만든다는 평범한 진리를 우리는 다시 한번 되새겨야 한다.